जब एक नास्तिक ने परमेश्वर की आवाज़ सुनी

मेरा पति लाइलाज बीमारी से ग्रसित है, मानो उसे मौत की सज़ा सुनाई गई हो; मैं उसके बिना जीना नहीं चाहती थी, लेकिन उसके दृढ़ विश्वास ने मुझे चौंका दिया। पाँच साल पहले, जब हमें पता चला कि मेरा पति जानलेवा बीमारी से ग्रसित हैं, उसी समय मेरी दुनिया तबाह हो गई। मैंने जीवन और भविष्य की जो कल्पना की थी, वह एक पल में हमेशा के लिए बिखर गया। यह भयानक और भ्रमित करने वाला था; मैंने कभी भी इतना भयंकर निराशा और असहायता महसूस नहीं की थी। ऐसा लग रहा था जैसे मैं लगातार डर और निराशा की खाई में डूबी हुई थी। अपने जीवन के सबसे बुरे दिनों का सामना करने के लिए मेरे पास सिर्फ़ मेरा विश्वास था जिस पर मैं टिकी हुई थी । अपने मरते हुए पति की देखभाल करने के दिन और एक नया तथा अलग जीवन का सामना करने की तैयारी के दिन मेरे पहले की योजना से बिलकुल भिन्न थे। क्रिस और मैं किशोरावस्था से ही साथ थे। हम एक दुसरे के सबसे अच्छे दोस्त थे और दुनिया की कोई भी ताकत हमें अलग नहीं कर सकती थी। हम बीस वर्षों से शादीशुदा थे और अपने चार बच्चों की परवरिश खुशी-खुशी कर रहे थे। हमारा जीवन एक आदर्श जीवन की तरह लग रहा था। अब बीमारी ने मेरे पति को मौत की सज़ा सुनाई और मुझे नहीं पता था कि मैं उसके बिना कैसे रह सकती हूँ। सच में, मैं ऐसा बिलकुल नहीं चाहती थी। एक दिन, टूटे हुए पल में, मैंने क्रिस से कहा कि मुझे लगता है कि अगर मुझे आपके बिना जीना पड़ा तो मैं हृदायाघात से मर जाऊंगी। उसकी प्रतिक्रिया उतनी हताश करने वाली नहीं थी। उसने सख्ती से लेकिन सहानुभूतिपूर्वक मुझसे कहा कि तुम्हें तब तक जीना है जब तक ईश्वर तुम्हें अपने यहाँ नहीं बुला लेता; उसने मुझे यह भी कहा कि तुम अपनी ज़िंदगी को बर्बाद नहीं कर सकती| क्योंकि वह जानता था कि उसका अंत होने वाला था। उसने मुझे पूरे विश्वास के साथ आश्वासन दिया कि वह परलोक से मुझ पर और हमारे बच्चों पर नज़र रखेगा। दुख का दूसरा पहलू क्रिस को ईश्वर के प्यार और दया पर अटूट विश्वास था। वह इस बात पर आश्वस्त था कि हम हमेशा के लिए अलग नहीं होंगे, इसलिए वह अक्सर यह वाक्यांश दोहराता था: "यह बस थोड़ी देर के लिए है।" यह वाक्यांश  हमें लगातार याद दिलाता था कि कोई भी दिल का दर्द हमेशा के लिए नहीं रहता है - और इन शब्दों ने मुझे असीम आशा दी। मेरी आशा है कि ईश्वर हमें इस दौरान मार्गदर्शन करेगा, और मेरी आशा यह भी है कि मैं अगले जीवन में क्रिस के साथ फिर से मिल जाऊँगी। इन अंधकारमय दिनों में, हम रोज़री में माँ मरियम से जुड़े रहे  - यही एक भक्ति थी जिससे हम पहले से ही परिचित थे। हम लोग दु:ख के रहस्यों पर अधिक बार मनन करते थे,  क्योंकि हमारे प्रभु की पीड़ा और मृत्यु पर विचार करने से हम अपने दुख में उनके करीब आ जाते थे। करुणा की माला विनती एक नई भक्ति थी जिसे हमने अपनी दिनचर्या में शामिल किया। रोज़री की तरह, यह इस बात की विनम्र याद दिलाती थी कि येशु ने हमारे उद्धार के लिए स्वेच्छा से क्या सहा, और किसी तरह इस की तुलना में हमें दिया गया क्रूस कम भारी लगने लगा। हमने पीड़ा और बलिदान की सुंदरता को और अधिक स्पष्ट रूप से देखना शुरू कर दिया। मैं दिन के हर घंटे मन ही मन छोटी सी प्रार्थना दोहराती : "ओह, येशु के सबसे पवित्र हृदय, मैं तुझ पर अपना पूरा भरोसा रखती हूँ"। जब भी मुझे अनिश्चितता या भय का अहसास होता, तो यह छोटी प्रार्थना मेरे ऊपर शांति की लहर ले आती। इस दौरान, हमारा प्रार्थना जीवन काफी गहरा हो गया और जैसे हम इस दर्दनाक यात्रा को सहन कर रहे हैं, वैसे  हमें उम्मीद थी कि हमारे प्रभु क्रिस और हमारे परिवार पर दया करेगा। आज, मुझे उम्मीद है कि क्रिस शांत है, दूसरी तरफ से हम पर नज़र रख रहा है और हमारे लिए मध्यस्थता कर रहा है - जैसा कि उसने वादा किया था। मेरे नए जीवन के इन अनिश्चित दिनों में, यही आशा मुझे आगे बढ़ने और शक्ति देने में मदद करती है। इस परिस्थिति ने मुझे ईश्वर के अनंत प्रेम और कोमल दया के लिए असीम आभार दिया है। आशा एक जबरदस्त उपहार है; जब हम टूटा हुआ और बिखरा हुआ महसूस करते हैं, तब आशा कभी न बुझने वाली आंतरिक चमक बन जाती है जिस पर हम अपना ध्यान केंद्रित कर पाते हैं । आशा शांत करती है, आशा मजबूत करती है, और आशा ही चंगाई देती है। आशा को थामे रखने के लिए साहस की आवश्यकता होती है। जैसा कि संत जॉन पॉल द्वितीय ने कहा: "मैं आपसे विनती करता हूँ, कभी भी आशा न छोड़ें। कभी संदेह न करें, कभी थक न जाएँ और कभी निराश न हों। डरिये नहीं।"

सबसे अंधेरी घाटियों और सबसे कठिन रातों के दौरान, बेलिंडा ने एक आवाज़ सुनी जो उसे वापस बुलाती रही। जब मैं ग्यारह साल की थी, तब मेरी माँ हमें छोड़कर चली गई। उस समय, मुझे लगा कि वह इसलिए चली गई क्योंकि वह मुझे नहीं चाहती थी। लेकिन वास्तव में, वैवाहिक दुर्व्यवहार के कारण चुपचाप वर्षों तक पीड़ित रहने के बाद, वह अब और नहीं टिक सकती थी।  वह हमें बचाना चाहती थी, लेकिन मेरे पिता ने माँ को धमकी दी थी कि अगर माँ  हमें अपने साथ ले गई तो पिता उसे मार देगा। इतनी कम उम्र में यह सहन करना बहुत मुश्किल था, और जब मैं इस कठिन समय से बाहर निकलने के लिए कड़ी मेहनत कर रही थी, मेरे पिता ने दुर्व्यवहार का एक नया चक्र शुरू किया जो आने वाले वर्षों तक मुझे परेशान करता रहा। घाटियाँ और पहाड़ियाँ अपने पिता के दुर्व्यवहार के दर्द को कम करने और अपनी परित्यक्त माँ के अकेलेपन की भरपाई करने के लिए, मैंने सभी तरह के 'राहत' तंत्रों का सहारा लेना शुरू कर दिया। और एक समय ऐसा आया जब मैं दुर्व्यवहार को और बर्दाश्त नहीं कर सकी, मैं अपने स्कूल के बॉयफ्रेंड चार्ल्स के साथ भाग गई। इस दौरान मैं अपनी माँ से फिर से जुड़ी और कुछ समय तक उनके और उनके नए पति के साथ रही। 17 साल की उम्र में, मैंने चार्ल्स से शादी कर ली। उसके परिवार का जेल में रहने का इतिहास रहा था, और उसने भी जल्द ही यही किया। मैं उन्हीं अपराधी किस्म के लोगों के साथ घूमती रही, और आखिरकार, मैं भी अपराध में फंस गई। 19 साल की उम्र में, मुझे पहली बार जेल की सज़ा सुनाई गई - घातक हमला करने के आरोप में पाँच साल की कैद । जेल में, मैं अपने जीवन में पहले से कहीं ज़्यादा अकेली महसूस कर रही थी। जिस किसी से मुझे प्यार और पालन-पोषण की उम्मीद थी, उन सब ने मुझे छोड़ दिया, मेरा इस्तेमाल किया और मेरे साथ दुर्व्यवहार किया। मुझे याद है कि मैंने हार मान ली थी, यहाँ तक कि मैंने अपना जीवन समाप्त करने की कोशिश भी की थी। लंबे समय तक, हाँ जब तक कि मैं शेरोन और जॉयस से नहीं मिली, मैं नीचे की ओर गिरती रही । उन दोनों ने अपना जीवन प्रभु को समर्पित कर दिया था। हालाँकि मुझे येशु के बारे में कोई जानकारी नहीं थी, लेकिन मैंने सोचा कि मैं इसे आज़माऊँगी क्योंकि मेरे पास और कुछ नहीं था। वहाँ, उन दीवारों के भीतर फँसकर, मैंने मसीह के साथ एक नया जीवन शुरू किया।  गिरना, उठना, सीखना... सज़ा के लगभग डेढ़ साल बाद, मेरे पैरोल का अवसर आया। किसी तरह मेरे दिल में, मैं बस इतना जानती थी कि मैं पैरोल पर रिहा होने जा रही हूँ क्योंकि मैं येशु के लिए जी रही थी। मुझे लगा कि मैं सभी सही और अच्छा काम कर रही थी, इसलिए जब एक साल के पैरोल का आवेदन निरस्त किया गया, तो मुझे समझ में नहीं आया। मैंने ईश्वर से सवाल करना शुरू कर दिया और मैं काफी आक्रोश में थी। इसी समय मैं दुसरे सुधार केंद्र में स्थानांतरित कर दी गयी। एक दिन प्रार्थना सभा के अंत में, जब फादर ने हाथ मिलाने के लिए अपना हाथ मेरी ओर बढ़ाया, तो मैं झिझक गई और पीछे हट गई। वे पवित्र आत्मा से भरे हुए व्यक्ति थे, और पवित्र आत्मा ने उन्हें दिखाया कि मैं घावों से भरी व्यक्ति हूँ। अगली सुबह, उन्होंने मुझसे मिलने के लिए कहा। वहाँ उनके कार्यालय में, जब उन्होंने मुझसे पूछा कि मेरे साथ क्या हुआ था और मैं कैसे चोटिल हो रही थी, तो मैंने अपने जीवन में पहली बार खुलकर अपनी बात साझा की। अंततः, मैं जेल से बाहर आयी और निजी पुनर्वास में, मैंने नौकरी शुरू की और धीरे-धीरे अपने नए जीवन को संभाल रही थी। तब मेरी मुलाकात स्टीवन से हुई। मैंने उसके साथ बाहर जाना शुरू किया, और मैं गर्भवती हो गईं। मुझे याद है कि मैं इसके बारे में उत्साहित थी। स्टीफन की इच्छानुसार, हम दोनों ने शादी कर ली और पारिवारिक जीवन जीना शुरू किया। यह मेरे जीवन के शायद सबसे बुरे 17 वर्षों की शुरुआत थी, क्योंकि  इस दौरान स्टीफन द्वारा मेरा शारीरिक शोषण, बेवफाई, ड्रग्स और अपराध के दलदल में मैं निरंतर फंसी रही। वह हमारे बच्चों को भी चोट पहुँचाता था, और एक बार तो मैं गुस्से में आ गयी  — मैं उसे गोली मारना चाहती थी। उस समय, मैंने ये आयतें सुनीं: “प्रतिशोध मेरा अधिकार है, मैं ही बदला चुकाऊँगा।” (रोमी 12:19) और “प्रभु ही  तुम्हारी ओर से युद्ध करेगा” (निर्गमन 14:14), और इन वचनों ने मुझे उसे जाने देने के लिए प्रेरित किया। कभी अपराधी नहीं मैं कभी भी लंबे समय तक अपराधी नहीं रह पायी; ईश्वर मुझे बस गिरफ्तार कर लेता और मुझे वापस पटरी पर लाने की कोशिश करता। प्रभु के बार-बार प्रयासों के बावजूद, मैं उसके लिए नहीं जी रही थी। मैंने हमेशा ईश्वर को पीछे रखा, हालाँकि मुझे पता था कि वह मेरे सामने है। कई गिरफ्तारियों और रिहाई के बाद, मैं आखिरकार 1996 में हमेशा के लिए घर आ गयी। मैं कलीसिया के संपर्क में वापस आ गयी और आखिरकार येशु के साथ एक सच्चा और ईमानदार रिश्ता बनाना शुरू कर दिया। धीरे-धीरे कलीसिया मेरी ज़िंदगी बन गयी; इससे पहले कभी येशु के साथ मेरा ऐसा रिश्ता नहीं था। मैं इससे तृप्त नहीं हो पायी क्योंकि मैंने देखना शुरू कर दिया कि जो चीज़ मुझे इस मार्ग पर बनाए रखेगा, वह मेरे द्वारा किए गए कार्य नहीं हैं, बल्कि येशु मसीह में मैं कौन हूँ, वही सम्बन्ध होगा। लेकिन, मेरा वास्तविक परिवर्तन ‘ब्रिजेस टू लाइफ’* (जीवन का सेतु) कार्यक्रम के साथ हुआ। मुझसे यह कैसे संभव नहीं होगा ? भले ही मैं एक अपराधी के रूप में कार्यक्रम में भागीदार नहीं थी, लेकिन उन छोटे समूहों में नेतृत्व प्रदान करने में सक्षम होना एक ऐसा आशीर्वाद था जिसकी मैंने उम्मीद नहीं की थी - एक ऐसा आशीर्वाद जिसने मेरे जीवन को खूबसूरत तरीकों से बदल दिया। जब मैंने अन्य महिलाओं और पुरुषों को अपनी कहानियाँ साझा करते हुए सुना, तो मेरे अंदर कुछ क्लिक किया। इसने मुझे पुष्ट किया कि मैं अकेली नहीं हूँ और मुझे बार-बार सामने आने के लिए प्रोत्साहित किया गया। मैं काम से बहुत थक जाती थी  और चूर चूर हो जाती थी, लेकिन मैं जेलों में चली जाती और बस तरोताजा हो जाती क्योंकि मुझे पता था कि मुझे वहीं होना चाहिए था। ब्रिजेस टू लाइफ़ खुद को माफ़ करने की सीख पाने के बारे में है; दूसरों की मदद करने से न केवल मुझे संपूर्ण बनने में मदद मिली, बल्कि इससे मुझे चंगा होने में भी मदद मिली...और मैं अभी भी चंगा हो रही हूँ। सबसे पहले, मेरी माँ थी। उन्हें कैंसर था, और मैं उन्हें घर ले आयी; जब तक वे मेरे घर पर थीं तब तक मैंने उनकी देखभाल की। फिर वे शांतिपूर्वक इस दुनिया से चली गईं। 2005 में, मेरे पिता का कैंसर फिर से वापस आ गया, और डॉक्टरों ने अनुमान लगाया कि वे अधिकतम छह महीने तक जीवित रहेंगे। मैं उन्हें भी घर ले आयी। मेरे साथ जो कुछ भी हुआ था, इसके मद्देनज़र, सभी ने मुझे इस आदमी को अपने साथ न लेने के लिए कहा। मैंने पूछा: "मुझसे यह कैसे संभव नहीं होगा ?" येशु ने मुझे माफ़ कर दिया, और मुझे लगता है कि परमेश्वर चाहता है कि मैं ऐसा करूँ। अगर मैंने त्याग और दुर्व्यवहार के लिए अपने माता-पिता के प्रति कड़वाहट या घृणा को बनाए रखने का विकल्प चुनी होती, तो मुझे नहीं पता कि वे अपना जीवन प्रभु को समर्पित करते या नहीं। अपने जीवन पर पीछे मुड़कर नज़र डालने पर, मैं देखती हूँ कि कैसे येशु मेरा पीछा करते रहे और मेरी मदद करने की कोशिश करते रहे। जो कुछ नया था उसे महसूस करने के लिए मेरे अन्दर बहुत प्रतिरोध था, और जो आरामदायक था उसमें रहना मेरे लिए बहुत आसान था, लेकिन मैं येशु की आभारी हूँ कि मैं अंततः पूरी तरह से उनके सामने आत्मसमर्पण करने में सक्षम थी। येशु मेरे उद्धारकर्ता हैं, येशु मेरे चट्टान हैं, और येशु मेरे मित्र हैं। मैं येशु के बिना जीवन की कल्पना ही नहीं कर सकती। * ब्रिजेस टू लाइफ पीड़ितों और अपराधियों के लिए एक आस्था-आधारित कार्यक्रम है, जो ईश्वर के प्रेम और क्षमा की परिवर्तनकारी शक्ति पर ध्यान केंद्रित करता है l

क्या मेरा जीवन कभी सामान्य हो पाएगा? मैं अपना काम कैसे जारी रख सकती हूँ? इन पर विचार करते हुए, मेरे दिमाग में एक अद्भुत समाधान आया... मुझे अपना जीवन बेहद तनावपूर्ण लग रहा था। कॉलेज में अपने पाँचवें वर्ष में, द्विध्रुवी विकार (बाईपोलर डिसऑर्डर) की शुरुआत के कारण पढ़ाई पूरी करने के मेरे प्रयासों में बाधा बन रही थी। मुझे अभी तक कोई निदान नहीं हुआ था, लेकिन मैं अनिद्रा से ग्रस्त थी, और मैं थकी हुई और अव्यवस्थित दिखती थी। इसके कारण  शिक्षक के रूप में रोजगार की मेरी संभावनायें बाधित हुई। चूँकि मेरे पास पूर्णतावाद की ओर मजबूत प्राकृतिक प्रवृत्ति थी, इसलिए मुझे बहुत शर्मिंदगी महसूस हुई और डर लगा कि मैं सभी को निराश कर रही हूँ। मैं गुस्से, निराशा और अवसाद में घिर गयी। लोग मेरी गिरावट के बारे में चिंतित थे और मदद करने की कोशिश कर रहे थे। मुझे स्कूल से एम्बुलेंस द्वारा अस्पताल भी भेजा गया था, लेकिन डॉक्टरों को उच्च रक्तचाप के अलावा कुछ भी गलत नहीं मिला। मैंने प्रार्थना की लेकिन कोई सांत्वना नहीं मिली। यहाँ तक कि ईस्टर मिस्सा के दौरान  -ईस्टर की रात मेरा सबसे पसंदीदा समय है - भी दुष्चक्र जारी रहा। येशु मेरी मदद क्यों नहीं कर रहा है? मुझे उससे बहुत गुस्सा आया। अंत में, मैंने प्रार्थना करना ही बंद कर दिया। जैसे-जैसे यह चलता रहा, दिन-ब-दिन, महीने-दर-महीने, मुझे नहीं पता था कि क्या करना है। क्या मेरी ज़िंदगी कभी सामान्य हो पाएगी? यह असंभव लग रहा था। जैसे-जैसे मेरे स्नातक की परीक्षा नज़दीक आ रही  थी, मेरा डर बढ़ता जा रहा था। पढ़ाना एक मुश्किल काम है जिसमें बहुत कम ब्रेक मिलते हैं, और छात्रों को मेरी ज़रूरत होगी ताकि मैं उनकी कई ज़रूरतों को पूरा करती हुई और सीखने का एक अच्छा माहौल प्रदान करती रहूँ। मैं अपनी मौजूदा स्थिति में यह कैसे कर सकती थी? मेरे दिमाग में एक भयानक समाधान आया: "तुम्हें बस खुद को मार देना चाहिए।" उस विचार को नरक में होना चाहिए, लेकिन उसे त्यागने और उसे सीधे नरक में वापस भेजने के बजाय, मैंने उसे वहीं मेरे मन में ही रहने दिया। यह मेरी दुविधा का एक सरल, तार्किक उत्तर लग रहा था। मैं बस लगातार हमले के बजाय सुन्न होना चाहती थी। अफ़सोस की बात है कि मैंने निराशा को चुना। लेकिन, जब मुझे लगा कि यह मेरे आखिरी पल होंगे, तो मैंने अपने परिवार के बारे में और मेरे उस व्यक्तित्व के बारे में सोची जो मैं कभी थी। सच्चे पश्चाताप में, मैंने अपना सिर आसमान की ओर उठाया और कहा: "मुझे बहुत खेद है, येशु। इन सब बातों केलिए मुझे क्षमा कर। बस मुझे वह दे जिसकी मैं हकदार हूँ।" मुझे लगा कि ये मेरे इस जीवन के आखिरी शब्द होंगे। लेकिन परमेश्वर की कुछ और ही योजना थी। ईश्वर की आवाज़ का श्रवण मेरी माँ, ईश्वर की कृपा से, उसी क्षण करुणा की माला विनती बोल रही थी। अचानक, माँ ने अपने दिल में ज़ोर से और स्पष्ट शब्दों में सुना “एलन को खोजो।” उन्होंने आज्ञाकारी होकर अपनी माला के मोतियों को एक तरफ रख दिया और मुझे गैरेज के फर्श पर पाया। वह जल्दी से समझ गई, और भयभीत होकर बोली: “तुम क्या कर रहे हो?!” और उन्होंने मुझे घर के अंदर खींच लिया। मेरे माता-पिता का दिल टूट गया था। ऐसे समय के लिए कोई नियम पुस्तिका नहीं है, लेकिन उन्होंने मुझे मिस्सा में ले जाने का फैसला किया। मैं पूरी तरह से टूट चुकी थी, और मुझे पहले से कहीं ज़्यादा उद्धारकर्ता प्रभु की ज़रूरत थी। मैं येशु के पास आने के पल के लिए तरस रही थी, लेकिन मुझे यकीन था कि मैं दुनिया की आखिरी इंसान हूँ जिसे वह कभी देखना चाहेगा। मैं यह विश्वास करना चाहती थी कि येशु मेरा चरवाहा है और अपनी खोई हुई भेड़ों को वापस लाएगा, लेकिन यह मुश्किल था क्योंकि कुछ भी नहीं बदला था। मैं अभी भी गहन आत्म-घृणा से ग्रस्त थी, अंधकार से पीड़ित थी। यह लगभग शारीरिक रूप से दर्दनाक था। उपहारों की तैयारी के दौरान, मैं फूट-फूट कर रो पड़ी। मैं बहुत लंबे समय से रोई नहीं थी, लेकिन एक बार जब मैंने रोना शुरू किया, तो मैं रुक नहीं पाई। मैं अपनी ताकत के आखिरी छोर पर थी, मुझे नहीं पता था कि आगे कहाँ जाना है। लेकिन जैसे-जैसे मैं रोती गई, मेरा बोझ धीरे-धीरे कम होता गया, और मैंने खुद को उनकी दिव्य दया में लिपटी हुई महसूस किया। मैं इसके लायक नहीं थी, लेकिन उन्होंने मुझे खुद का उपहार दिया, और मुझे पता था कि वह मेरे सबसे निचले बिंदु पर भी मुझसे उतना ही प्यार करता था जितना कि उन्होंने मेरे सबसे ऊंचे बिंदु पर किया था। प्यार की तलाश में आने वाले दिनों में, मैं मुश्किल से ईश्वर का सामना कर पाती, लेकिन वह छोटी-छोटी चीजों में दिखाई देता रहा और मेरा पीछा करता रहा। मैंने हमारे आतंरिक कक्ष में लगी येशु की दिव्य दया की तस्वीर की मदद से येशु के साथ फिर से संवाद स्थापित किया। मैंने बात करने की कोशिश की, ज्यादातर संघर्ष के बारे में शिकायत की और फिर हाल ही में हुए मेरे बचाव के मद्देनजर इसके बारे में बुरा महसूस किया।  अजीब तरह से, मुझे लगा कि मैं एक कोमल आवाज़ को फुसफुसाते हुए सुन सकती हूँ: "क्या तुमने सच में सोचा था कि मैं तुम्हें मरने के लिए छोड़ दूँगा? मैं तुमसे प्यार करता हूँ। मैं तुम्हें कभी नहीं छोडूंगा। मैं तुम्हें कभी नहीं छोडने का वादा करता हूँ। सब कुछ माफ़ है। मेरी दया पर भरोसा रखो।" मैं इस पर विश्वास करना चाहती थी, लेकिन मैं इस बात पर भरोसा नहीं कर पा रही थी कि यह सच था। मैं उन दीवारों से निराश हो रही थी, जिन्हें मैं खादी कर रही थी, लेकिन मैं येशु से बात करती रही: "येशु, मैं तुझ पर भरोसा करना कैसे सीख सकती हूँ?" जवाब ने मुझे चौंका दिया। जब आपको लगता है कि कोई उम्मीद नहीं है, लेकिन आपको जीना जारी रखना है, तो आप कहाँ जायेंगे? जब आप पूरी तरह से अप्रिय महसूस करते हैं, और घमंड के कारण कुछ भी स्वीकार करने में दिक्कत महसूस करते हैं, फिर भी किसी न किसी तरह विनम्र होना चाहते हैं? दूसरे शब्दों में, जब आप पिता, पुत्र और पवित्र आत्मा के साथ पूर्ण सामंजस्य चाहते हैं, लेकिन अपने घर का रास्ता खोजने के लिए प्यार भरे स्वागत से बहुत डरते हैं और अविश्वास करते हैं, तो आप कहाँ जाना चाहते हैं? इसका उत्तर है ईश्वर की माँ और स्वर्ग की रानी धन्य कुँवारी मरियम। जब मैं भरोसा करना सीख रही थी, तो मेरे अजीब प्रयासों ने येशु को नाराज़ नहीं किया। वह मुझे अपनी धन्य माँ के माध्यम से अपने पवित्र हृदय के करीब बुला रहे थे। मैं उनसे और उनकी वफादारी से प्यार करने लगा।  मैं माँ मरियम के सामने सब कुछ स्वीकार कर सकती थी। हालाँकि मुझे डर था कि मैं अपनी सांसारिक माँ से किया गया वादा पूरा नहीं कर पाऊँगी क्योंकि, अपने दम पर, मैं अभी भी मुश्किल से जीने की इच्छाशक्ति जुटा पा रही थी, मेरी माँ ने मुझे मरियम को अपना जीवन समर्पित करने के लिए प्रेरित किया, इस विश्वास के साथ कि वह मुझे इससे बाहर निकलने में मदद करेगी। मुझे इस बारे में ज़्यादा जानकारी नहीं थी कि इसका क्या मतलब है, लेकिन फादर माइकल ई. गेटली, एम.आई.सी. द्वारा लिखित ‘प्रातःकालीन महिमा और येशु के हृदय को सांत्वना देने के लिए 33 दिन’ नामक पुस्तिका ने मुझे समझने में मदद की। धन्य माँ मरियम हमेशा हमारी मध्यस्थ बनने के लिए तैयार रहती हैं, और वह कभी भी किसी बच्चे के अनुरोध को नहीं  ठुकराएँगी जो येशु के पास वापस लौटना चाहता है। जैसे-जैसे मैं समर्पण की प्रार्थना कर रही थी,  "चाहे कुछ भी हो जाए, मैं हार नहीं मानूँगी " इन्हीं शब्दों के साथ मैंने फिर कभी आत्महत्या का प्रयास न करने का संकल्प लिया। इस बीच, मैंने समुद्र तट पर लंबी सैर करना शुरू कर दिया, जबकि मैं परमेश्वर पिता से बात करती थी, और उड़ाऊ पुत्र के दृष्टांत पर ध्यान करती थी। मैंने खुद को उड़ाऊ पुत्र के स्थान पर रखने की कोशिश की, लेकिन परमेश्वर पिता के करीब आने में मुझे कुछ समय लगा। पहले, मैंने कल्पना की कि वह कुछ दूरी पर है, फिर मेरी ओर चल रहा है। दूसरे दिन, मैंने कल्पना की कि वह मेरी ओर दौड़ रहा है, भले ही यह पिता ईश्वर के दोस्तों और पड़ोसियों के लिए हास्यास्पद लग रहा हो।  आखिरकार, वह दिन आया जब मैं खुद को पिता की बाहों में देख सकती थी, फिर न केवल उनके घर में बल्कि स्वर्गीय परिवार की मेज पर मेरे लिए निर्धारित मेरी सीट पर मेरा स्वागत किया जा रहा था। जब मैंने कल्पना की कि वह मेरे लिए एक कुर्सी खींच रहा है, तो मैं अब एक जिद्दी युवती नहीं थी, बल्कि नयी पीढ़ी का मजेदार चश्मा और बॉब हेयरकट वाली 10 वर्षीय लड़की थी। जब मैंने अपने लिए पिता के प्यार को स्वीकार किया, तो मैं फिर से एक छोटे बच्चे की तरह हो गई, मैं वर्तमान क्षण में जी रही थी और पूरी तरह से उन पर भरोसा कर रही थी। मैं परमेश्वर और उनकी वफादारी से प्यार करने लगी। मेरे अच्छे चरवाहे ने मुझे भय और क्रोध की कैद से बचाया है, वह मुझे सुरक्षित मार्ग पर ले जाता है और जब भी मैं लड़खड़ाती हूँ तो वह मुझे सहारा देता है। अब, मैं अपनी कहानी साझा करना चाहती हूँ ताकि हर कोई ईश्वर की अच्छाई और प्रेम को जान सके। उसका पवित्र हृदय सिर्फ़ आपके लिए कोमल प्रेम और दया से भरा हुआ है। वह आपसे भरपूर प्रेम करना चाहता है, और मैं आपको प्रोत्साहित करती हूँ कि बिना किसी डर या संकोच के आप ईश्वर का स्वागत करें। वह आपको कभी नहीं छोड़ेगा या आपको निराश नहीं करेगा। उसके प्रकाश में कदम रखें और उसके आलिंगन में वापस  लौटें।

एक किशोरी के रूप में, मैंने वही किया जो हर किशोरी करने की कोशिश करती है- मैंने दूसरों के साथ  फिट होने की, यानी दूसरों के अनुकूल बनने की कोशिश की। हालाँकि, मुझे यह एहसास था कि मैं अपने साथियों से अलग हूँ। रास्ते में कहीं, मुझे एहसास हुआ कि मेरी आस्था और धार्मिक विश्वास ने मुझे दूसरों से अलग बनाया। मुझे अपने माता-पिता से नाराजगी थी कि उन्होंने मुझे वह चीज़ दी जो मुझे दूसरों से अलग बनाती थी। मैं विद्रोही हो गयी और पार्टियों, डिस्को और नाइट क्लबों में जाने लगी। मैं अब और प्रार्थना नहीं करना चाहती थी। मैं बस मेकअप करने, बढ़िया बढ़िया कपड़ा पहनने, पार्टियों में कौन कौन आने वाले हैं, इस बारे में सपने देखने, पूरी रात नाचने और सबसे बढ़कर, बस 'वहाँ दूसरों के अनुकूल बनने’ का पूरा रोमांच चाहती थी। लेकिन, रात को घर आकर, अपने बिस्तर पर अकेली बैठी हुई, मुझे अंदर से खालीपन महसूस हुआ। मैं जो बन गयी थी, उससे मुझे नफरत थी; यह एक पूर्ण विरोधाभास था; क्योंकि जहाँ जो मैं थी, मुझे वह पसंद नहीं था, और फिर भी मुझे नहीं पता था कि कैसे बदलना है और खुद को क्या बनाना है। ऐसी एक रात, अकेली रोती हुई, मुझे बचपन का वह सहज आनंद याद आया, जिन दिनों मुझे पता था कि ईश्वर और मेरा परिवार मुझसे प्यार करता है। उन दिनों, यही सब मायने रखता था। इसलिए, उस रात को लंबे दौर के बाद पहली बार, मैंने प्रार्थना की। मैंने प्रभु के सामने रोया और मुझे उस खुशी में वापस लाने के लिए कहा। मैंने उसे एक तरह से अंतिम चेतावनी दे दी थी कि अगर उसने अगले साल तक मुझे खुद को नहीं प्रकट किया, तो मैं कभी उसके पास नहीं लौटूंगी। यह बहुत ही खतरनाक प्रार्थना थी, लेकिन साथ ही, यह बहुत शक्तिशाली भी थी। मैंने यह प्रार्थना की और फिर इसके बारे में पूरी तरह से भूल गयी।  कुछ महीने बाद, मुझे होली फैमिली मिशन समुदाय से परिचित कराया गया, यह मिशन समुदाय एक आवासीय समुदाय है जहाँ लोग अपने विश्वास को सीखने और ईश्वर को जानने के लिए आते हैं। वहाँ दैनिक प्रार्थना, पवित्र संस्कारों का जीवन, बार-बार पाप स्वीकार, दैनिक रोजरी माला और पवित्र घंटे की आराधना होती थी। मेरे मन में विचार आया, "एक दिन के लिए इतनी प्रार्थना ज़रुरत से अधिक और बहुत ज़्यादा है!" उस समय, मैं अपने दिन के पाँच मिनट भी ईश्वर को नहीं दे पाती थी। किसी तरह, मैंने मिशन के लिए आवेदन कर दिया। हर एक दिन, मैं पवित्र परम प्रसाद में विराजमान प्रभु  के सामने प्रार्थना में बैठती और उनसे पूछती कि मैं कौन हूँ और मेरे जीवन का उद्देश्य क्या है। धीरे-धीरे, लेकिन निश्चित रूप से, धर्मग्रन्थ के माध्यम से और उनके साथ बिताये गए मौन प्रार्थना में प्रभु ने खुद को मेरे सामने प्रकट किया। मुझे धीरे-धीरे अपने आंतरिक घावों से चंगाई मिली और मैं प्रार्थना और प्रभु के साथ रिश्ते में आगे बढ़ी। अपने आप को पूरी तरह से खोई हुई महसूस करनेवाली वह विद्रोही किशोरी लड़की बदल कर ईश्वर की खुशमिजाज बेटी बन गयी; इस तरह मैं काफी बदलाव से गुज़री। हाँ, ईश्वर चाहता है कि हम उसे जानें। वह खुद को हमारे सामने प्रकट करता है, क्योंकि हम उससे जो भी प्रार्थना करते हैं, उन में से हर एक का वह ईमानदारी से जवाब देता है।

जब तक कि यह घटना नहीं हुई, ड्रग्स और सेक्स वर्क के चक्कर में फंसकर मैं खुद को खोती जा रही थी। रात हो चुकी थी। मैं वेश्यालय में थी, "काम" के लिए कपड़े पहनकर मैं तैयार थी। दरवाजे पर हल्की दस्तक हुई, पुलिस की जोरदार धमाका नहीं, बल्कि वास्तव में एक हल्की सी दस्तक। वेश्यालय की मालकिन  “मैडम” ने दरवाजा खोला, और अंदर चली आईं... मेरी माँ! मुझे शर्म आ रही थी। मैं इस "काम" के लिए कपडे पहनकर तैयार थी, वह “काम” जिसे मैं महीनों से कर रही थी, और देखो कमरे में मेरी अपनी माँ थी! वह बस वहीं बैठी रही और मुझसे कहा: "प्यारी, कृपया घर आ जाओ।" उसने मुझे प्यार से देखा। उसने मेरे “काम” को सही या गलत नहीं कहा। उसने बस मुझे वापस आने के लिए कहा। मैं उस पल अनुग्रह से अभिभूत थी। मुझे तब घर चले जाना चाहिए था, लेकिन ड्रग्स ने मुझे जाने नहीं दिया। मुझे वास्तव में शर्म आ रही थी। उसने अपना फ़ोन नंबर एक कागज़ पर लिखा, उसे मेरी ओर सरकाया, और मुझसे कहा: "मैं तुमसे प्यार करती हूँ। तुम मुझे कभी भी कॉल कर सकती हो, और मैं आ जाऊँगी।" अगली सुबह, मैंने अपने एक दोस्त से कहा कि मैं हेरोइन से छुटकारा पाना चाहती हूँ। मैं डरी हुई थी। 24 साल की उम्र में, मैं जीवन से थक चुकी थी, और मुझे लगा कि मैं जीवन से ऊब चुकी हूँ। मेरा दोस्त एक डॉक्टर को जानता था जो नशे की लत के रोगियों का इलाज करता था, और मुझे तीन दिन में अपॉइंटमेंट मिल गया। मैंने अपनी माँ को फ़ोन किया, उन्हें बताया कि मैं डॉक्टर के पास जा रही हूँ, और मैं हेरोइन से छुटकारा पाना चाहती हूँ। वह फ़ोन पर रो रही थी। वह तुरन्त कार में बैठ गई और सीधे मेरे पास आई। लम्बे अरसे से वह इस पल केलिए इंतज़ार कर रही थी... यह सब कैसे शुरू हुआ जब मेरे पिता को ब्रिसबेन के एक्सपो 88 में नौकरी मिल गई, तो हमारा परिवार ब्रिस्बेन चला गया। मैं 12 साल की थी। मेरा दाखिला लड़कियों केलिए बने कुलीन प्राइवेट स्कूल में हुआ था, लेकिन मैं वहाँ फिट नहीं बैठती थी। मैं हॉलीवुड जाकर फ़िल्में बनाने का सपना देखती थी, इसलिए मुझे ऐसे स्कूल में जाना था जो फ़िल्म और टीवी में माहिर हो। मुझे फ़िल्म और टीवी के लिए मशहूर एक स्कूल मिला, और मेरे माता-पिता ने स्कूल बदलने के मेरे अनुरोध को आसानी से स्वीकार कर लिया। मैंने उन्हें यह नहीं बताया कि स्कूल के बारे में अख़बारों में खबर भी छपती थी, क्योंकि इस स्कूल की लडकियां गिरोह और ड्रग्स के लिए बदनाम थी। स्कूल ने मुझे बहुत सारे रचनात्मक दोस्त दिए, और मैंने स्कूल में बेहतरीन प्रदर्शन किया। मैंने अपनी कई कक्षाओं में टॉप किया और फ़िल्म, टीवी और ड्रामा के लिए पुरस्कार जीते। मेरे पास यूनिवर्सिटी जाने लायक अंक थे। कक्षा 12 के अंत होने से दो हफ़्ते पहले, किसी ने मेरे सामने मारिजुआना का प्रस्ताव रखा। मैंने हाँ कर दी। स्कूल के अंत में, हम सभी चले गए, और फिर मैंने अन्य ड्रग्स आज़माए... मैं वह बच्ची थी जो स्कूल की पढ़ाई खत्म करने के बारे में पूरी तरह केन्द्रित थी, लेकिन यह क्या हुआ, मैं नीचे की ओर गिरती चली गयी। इसके बावजूद मैं विश्वविद्यालय में गयी, लेकिन दूसरे वर्ष में, मैं एक ऐसे लड़के के साथ रिश्ते में आ गयी जो हेरोइन का आदी था। मुझे याद है कि उस समय मेरे सभी दोस्त मुझसे कहती थी: "तुम नशेड़ी, हेरोइन के आदी बन जाओगी।” दूसरी ओर, मुझे लगा कि मैं उसका उद्धारकर्ता बनने जा रही हूँ। लेकिन सेक्स, ड्रग्स और रॉक एंड रोल के कारण आखिरकार मैं गर्भवती हो गई। हम डॉक्टर के पास गए, मेरा पार्टनर अभी भी हेरोइन के नशे में था। डॉक्टर ने हमें देखा और तुरंत मुझे गर्भपात करवाने की सलाह दी - उन्हें लगा होगा कि हमारे साथ, इस बच्चे की ज़िंदा रहने की कोई उम्मीद नहीं है। तीन दिन बाद, मैंने गर्भपात करवा लिया। मैं दोषी, शर्मिंदा और अकेली महसूस कर रही थी। मैं अपने पार्टनर को हेरोइन लेते हुए देखती, सुन्न हो जाती और बेपरवाह हो जाती। मैंने उससे थोड़ी हेरोइन मांगी, लेकिन वह बस यही कहता रहा: "मैं तुमसे प्यार करता हूँ, मैं तुम्हें हेरोइन नहीं दूँगा।" एक दिन, उसे पैसे की ज़रूरत थी, और मैं बदले में कुछ हेरोइन मोल-तोल करने में कामयाब रही। यह थोड़ा सा ही था, और इसे लेने के बाद मैं बीमार बीमार महसूस करने लगी, लेकिन इससे मुझे कुछ भी ख़ास अनुभूति नहीं हुई। मैं इसका इस्तेमाल करती रही, हर बार खुराक बढ़ती जा रही थी। मैंने अंततः विश्वविद्यालय छोड़ दिया और ड्रग्स का नियमित उपयोगकर्ता बन गयी। मैं प्रतिदिन लगभग सौ डॉलर की हेरोइन का उपयोग कर रही थी और मुझे नहीं पता था कि मैं अगले दिन का भुगतान कैसे कर पाऊँगी। हमने घर में मारिजुआना उगाना शुरू कर दिया; हम इसे बेचते थे और पैसे का उपयोग और अधिक ड्रग्स खरीदने के लिए करते थे। हमने अपना सब कुछ बेच दिया, मुझे मेरे अपार्टमेंट से निकाल दिया गया, और फिर, धीरे-धीरे, मैंने अपने परिवार और दोस्तों से चोरी करना शुरू कर दिया। मुझे शर्म भी नहीं आती थी। जल्द ही, मैं जहां काम करती थी, वहां से चोरी करना शुरू कर दिया। मुझे लगा कि वे नहीं जानते, लेकिन अंततः मुझे वहाँ से भी निकाल दिया गया। अंत में, मेरे पास सिर्फ़ मेरा शरीर ही बचा था। उस पहली रात जब मैंने अजनबियों के साथ सेक्स किया, उसके बाद मैं खुद को रगड़कर साफ़ करना चाहती थी। लेकिन मैं ऐसा नहीं कर सकी! आप खुद को अंदर से साफ़ नहीं कर सकते... लेकिन इस के बावजूद किसी ने मुझे वापस जाने से नहीं रोका। मैं ने एक रात में 300 डॉलर कमाना शुरू किया और अपने साथी और मेरे लिए हेरोइन पर सारा पैसा खर्च करती थी, बाद में मैं एक रात में एक हज़ार डॉलर कमाने लगी; मैंने जो भी पैसा कमाया, पूरा पैसा अधिक ड्रग्स खरीदने में चला गया। इस पतन की ओर बढ़ रहे उस निरंतरता के चक्र के बीच में ही मेरी माँ आ गई और अपने प्यार और दया से मुझे बचाया। लेकिन यह पर्याप्त नहीं था। मेरी आत्मा में छेद डॉक्टर ने मुझसे मेरे ड्रग के इतिहास के बारे में पूछा। जब मैं लंबी कहानी सुना रही थी, मेरी माँ रोती रही - वह मेरी पूरी कहानी सुनकर हैरान थी। डॉक्टर ने मुझे बताया कि मुझे पुनर्वास की आवश्यकता है। मैंने पूछा: "ड्रग के लत लोग ही पुनर्वास केंद्र में जाते हैं न?" वे हैरान थे: "तुम्हें नहीं लगता कि तुम उनमें से एक हो?" फिर, उन्होंने मेरी आँखों में ऑंखें डालकर कहा: "मुझे नहीं लगता कि ड्रग्स तुम्हारी समस्या है। तुम्हारी समस्या यह है कि तुम्हारी आत्मा में एक छेद है जिसे केवल येशु ही भर सकता है।" मैंने जानबूझकर एक ऐसा पुनर्वास केंद्र चुना, जिसके बारे में मुझे यकीन था कि वह ईसाई केंद्र नहीं है। मैं बीमार थी, क्योंकि धीरे-धीरे डिटॉक्स होने लगा था, तभी एक दिन रात के खाने के बाद, उन्होंने हम सभी को प्रार्थना सभा के लिए बुलाया। मैं गुस्से में थी, इसलिए मैं कोने में बैठ गयी और उन्हें मेरे मन से बाहर निकालने की कोशिश की - उनका संगीत, उनका गायन, और उनका येशु सब कुछ। रविवार को, वे हमें गिरजाघर ले गए। मैं बाहर खडी रही और सिगरेट पीती रही। मैं गुस्से में थी, आहत थी, और अकेली थी। नए सिरे से शुरूआत  छठे रविवार, 15 अगस्त को, बारिश हो रही थी - आसमान से एक साजिश। मेरे पास गिरजाघर के अंदर जाने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। अन्दर जाकर मैं पीछे की तरफ रही, यह सोचकर कि ईश्वर मुझे वहाँ नहीं देख पायेगा। मुझे एहसास होने लगा था कि मेरे जीवन के कुछ निर्णय और व्यवहार पाप माने जाएँगे, इसलिए मैं वहीं पीछे की तरफ बैठ गयी। हालाँकि, अंत में, पादरी ने कहा: "क्या यहाँ कोई है जो आज अपना दिल येशु को देना चाहेगा?" उसके बाद मुझे बस इतना याद है कि मैं सामने खडी थी और पादरी को यह कहते हुए सुन रही थी: “क्या तुम अपना दिल येशु को देना चाहती हो? वह तुम्हें तुम्हारे अतीत के लिए माफ़ी दे सकता है, आज एक बिलकुल नया जीवन दे सकता है, और तुम्हारे भविष्य के लिए आशामय नव जीवन दे सकता है।”  उस समय तक, मैं लगभग छह सप्ताह तक हेरोइन से दूर थी। लेकिन मुझे यह एहसास नहीं था कि शुद्ध होने और मुक्त होने के बीच बहुत अंतर है। मैंने पादरी के पीछे पीछे उद्धार की प्रार्थना दोहराई, एक ऐसी प्रार्थना जिसे मैं समझ भी नहीं पाया, लेकिन वहाँ, मैंने अपना दिल येशु को दे दिया। उस दिन, मैंने एक परिवर्तन यात्रा शुरू की। मुझे नए सिरे से शुरुआत करने का मौका मिला, उस ईश्वर के प्रेम, अनुग्रह और भलाई की पूर्णता मुझे प्राप्त हुई, जिसने मुझे मेरे पूरे जीवन में जाना और मुझे मुझसे बचाया।  आगे का रास्ता गलतियों से रहित नहीं था। मैं पुनर्वास केंद्र में रहती हुई  एक नए रिश्ते में फँस गई, और मैं फिर से गर्भवती हो गई। लेकिन इसे मेरे द्वारा किए गए एक गलत निर्णय की सजा के रूप में सोचने के बजाय, हमने घर बसाने का फैसला किया। मेरे साथी ने मुझसे कहा: "चलो शादी कर लेते हैं और अब इसे प्रभु के तरीके से करने की पूरी कोशिश करते हैं।" एक साल बाद ग्रेस यानी कृपा का जन्म हुआ, उसके माध्यम से, मैंने बहुत कृपा पर कृपा का अनुभव किया है। मुझे हमेशा से कहानियाँ सुनाने का शौक और जूनून रहा है; ईश्वर ने मुझे एक ऐसी कहानी दी जिसने बहुत सारे लोगों की जिंदगियां बदलने में कार्य किया है। तब से उसने मुझे अपनी कहानी साझा करने के लिए कई तरीकों से  - शब्दों में और लेखन में इस्तेमाल किया है। मैं जिस तरह की ज़िंदगी जी रही थी वैसी ज़िंदगी जी रही बहुत सी महिलाओं के साथ काम करने के लिए, उन्हें अपना सब कुछ देने में प्रभु ने मेरा इस्तेमाल किया है।  आज, मैं उनकी कृपा और अनुग्रह से परिवर्त्तित महिला हूँ। मुझे स्वर्ग का और ईश्वर के राज्य का प्यार मिला, और अब मैं जीवन को ऐसे तरीके से जीना चाहती हूँ जो मुझे स्वर्ग राज्य और ईश राज्य के उद्देश्यों के साथ भागीदार बनने की अनुमति और अवसर दे। 

कई आध्यात्मिक उपहारों से संपन्न संत जॉन बोस्को अक्सर सपने देखते थे जिनमें स्वर्गीय संदेशों का प्रकाशन होता था। उनमें से एक सपने में, उन्हें खेल के मैदान के पास हरी घास में ले जाया गया और एक विशाल सांप घास में लिपटा हुआ दिखाया गया। वास्तव में वे डर गए थे और इसलिए वे भागना चाहते थे, लेकिन उनके साथ गए एक व्यक्ति ने उन्हें रोक लिया और उनसे कह रहा था की निकट जाकर अच्छी तरह से देखें। जॉन डरा हुआ था, लेकिन उनके दोस्त ने उन्हें आगे बढ़ने के लिए मजबूर कर दिया, उसे एक रस्सी दी और उस रस्सी के सहारे सांप को मारने की हिदायत दी। झिझकते हुए, जॉन ने रस्सी का फंदा सांप की पीठ पर फेंकी, लेकिन जैसे ही सांप उछला, वह फंदे में फँस गया। सांप ने फंदे में फंसकर थोड़ा संघर्ष किया और जल्दी ही उसकी मौत हो गई। उसके साथी ने रस्सी उठा कर एक सन्दूक में रख दी; कुछ देर के बाद बक्सा खोलने पर, जॉन ने देखा कि रस्सी ने "प्रणाम मरिया" शब्दों का आकार ले लिया है। साँप, शैतान का प्रतीक, "प्रणाम मरिया" की शक्ति से पराजित हो गया, उसका सर्वनाश हो गया। यदि एक अकेली ‘प्रणाम मरिया’ की प्रार्थना ऐसा कर सकती है, तो पूरी रोज़री माला की शक्ति की कल्पना करें! जॉन बोस्को ने इस सबक को गंभीरता से लिया और यहां तक कि मरियम की मध्यस्थता में उनके विश्वास की और भी पुष्टि हुई। अपने प्रिय शिष्य डोमिनिक सावियो की मृत्यु के बाद, संत जॉन बोस्को को सावियो का स्वर्गीय वेशभूषा में दर्शन हुआ; इस विनम्र शिक्षक ने बाल संत सावियो से पूछा कि मृत्यु के समय उनकी सबसे बड़ी सांत्वना क्या थी। और उसने उत्तर दिया: “मृत्यु के क्षण में जिस बात ने मुझे सबसे अधिक सांत्वना दी, वह उद्धारकर्ता की शक्तिशाली और प्यारी माँ, अति पवित्र माँ मरियम की सहायता थी। आप अपने नवयुवकों से यह कहिये कि जब तक वे जीवित रहें, वे उस से प्रार्थना करना न भूलें!” संत जॉन बोस्को ने बाद में लिखा, "आइए जब भी हमें प्रलोभन दिया जाए, तब हम श्रद्धापूर्वक प्रणाम मरिया कहें, और हम निश्चित रूप से कामयाब होंगे।"

जीवन में संकट और विपत्तियाँ थका देने वाली हो सकती हैं... लेकिन जीवन हमें लड़ने और जीवित रहने में मदद करने के लिए संकेत प्रदान करता है। आत्मिक निदेशन के क्षेत्र में वर्षों से सेवा करने के दौरान, जैसा कि मैंने लोगों को अपने संघर्षों को साझा करते हुए सुना है, एक बात अक्सर दोहराई जाती है कि जब वे संकटों से गुज़र रहे होते हैं तो उन्हें लगता है कि ईश्वर ने उन्हें त्याग दिया है या उनसे दूरी बनाए रखने या अलग-थलग रहने का निर्णय लिया है। "मैं क्या गलत कर रहा हूं? ईश्वर ने मुझे इस स्थिति में क्यों डाला है? इन सब विपत्तियों के बीच वह कहाँ है?” अक्सर लोग सोचते हैं कि एक बार जब उनका गंभीर मनपरिवर्त्तन हो जाएगा और वे येशु के करीब आ जाएंगे, तो उनका जीवन समस्या-मुक्त हो जाएगा। परन्तु प्रभु ने कभी इसका वादा नहीं किया। वास्तव में, परमेश्वर का वचन इस पर स्पष्ट है। कांटे और ऊँट कटारे प्रवक्ता ग्रन्थ 2:1 में, यह कहा गया है, "पुत्र, यदि तुम प्रभु की सेवा करना चाहते हो, तो विपत्ति का सामना करने के लिए तैयार हो जाओ" (वैसे, वह पूरा अध्याय पढ़ने लायक है)। प्रेरितों ने सुसमाचार का प्रचार प्रसार करते समय नए मसीहियों को इस सत्य के लिए तैयार करने का भी प्रयास किया। हम प्रेरित चरित 14:22 में पढ़ते हैं, "वे शिष्यों को ढारस बंधाते और यह कहते हुए विश्वास में दृढ रहने के लिए अनुरोध करते कि हमें बहुत से कष्ट सह कर ईश्वर के राज्य में प्रवेश करना है।'" जैसे-जैसे हम परमेश्वर के साथ अपने रिश्ते में आगे बढ़ते हैं और उसके वचन का पालन करने के बारे में अधिक गंभीर होते जाते हैं, हमें कुछ गंभीर चुनौतियों और कठिनाइयों का सामना करना पड़ेगा। हमें ऐसे निर्णय लेने और ऐसे रुख अपनाने होंगे जो हमें अलोकप्रिय बना सकते हैं। लोग हमें गलत समझने लगेंगे। हर कोई हमें पसंद नहीं करेगा। यदि आप चाहते हैं कि हर कोई आपको पसंद करे, तो येशु का अनुसरण करने का प्रयास छोड़ दीजिये। क्यों? क्योंकि सुसमाचार का जीवन जीना - जैसा कि येशु ने हमें उपदेश दिया था - हमारी संस्कृति के विरुद्ध जाना है। येशु स्वयं हमें इस बारे में चेतावनी देते हैं “यदि संसार तुम लोगों से बैर करें, तो याद रखो कि तुम से पहले उस ने मुझ से बैर किया। यदि तुम संसार के होते, तो संसार तुम्हें अपना समझकर प्यार करता; परन्तु तुम संसार के नहीं हो, क्योंकि मैं ने तुम्हें संसार में से चुन लिया है, इसलिए संसार तुम से बैर करता है” (योहन 15:18-19)। तो हाँ, हमें इस जीवन में कई संकटों और कठिनाइयों से गुजरना होगा। लेकिन जैसा कि मैं आत्मिक निर्देशन  में लोगों को याद दिलाती हूं, ईश्वर हमें उन कठिन क्षणों में कभी भी अकेला नहीं छोड़ता है। वह हमें संकट के मार्ग पर प्रोत्साहन और सहायता देना चाहता है ताकि हम दृढ़ रहें और जीवन के तूफ़ानों से अधिक मजबूत होकर गुजरें और हमारे प्रति उसके गहरे और स्थायी प्रेम के प्रति हम अधिक आश्वस्त हों। ईश्वर भरोसेमंद है! संकेतों की समझ पुराने नियम में भविष्यवक्ता एलियाह के उदाहरण के बारे में सोचें। जब उसने बाल देवता के झूठे भविष्यवक्ताओं का सामना किया तो वह भीड़ के विरुद्ध गया और मूर्तिपूजा के विरुद्ध कड़ा रुख अपनाया। नाटकीय और बेतहाशा सफल टकराव के बाद, रानी इज़ेबेल क्रोधित हो गई और उसने एलियाह को मारने की ठान ली। अपनी जान लिए जाने के डर से एलियाह जल्दबाजी में मरुभूमि की ओर भाग गए। वे थकावट से चूर होकर और उदास होकर एक झाड़ू के पेड़ के नीचे गिर गए और वे वहीँ मरना चाहते थे। तभी ईश्वर ने उनके लिए भोजन और पानी लाने के लिए एक दूत भेजा। देवदूत ने कहा, "उठिए और खाइए, नहीं तो रास्ता आप केलिए अधिक लम्बा हो जाएगा" (1 राजा, 18 और 19)। ईश्वर ठीक-ठीक जानता है कि हमें क्या चाहिए। वह जानता था कि एलियाह को एक तनावपूर्ण घटना के बाद सोने, खाने और ठीक होने की जरूरत थी। प्रभु जानता है कि आपको क्या चाहिए। ईश्वर हमारी आवश्यकताओं को पूरा करना और हमें प्रोत्साहित करना चाहता है। हालाँकि, हमें इस बात पर ध्यान देना होगा कि वह ऐसा कैसे करना चाहता होगा। मुझे लगता है कि कई बार हम अपने साथ संवाद करने के प्रभु के प्रयासों को चूक जाते हैं। प्रभु ने एलियाह से आँधी, भूकम्प, या अग्नि  में बात नहीं की। लेकिन "निरंतर मंद समीर की ध्वनि" में, एलियाह ने ईश्वर के दर्शन प्राप्त किये। हर जगह लिली का पुष्प कुछ वर्ष पहले, मैं कठिन परीक्षाओं और अकेलापन के दौर से गुज़र रही थी। जिंदगी बहुत भारी और बोझिल लग रही थी। एक शनिवार, मेरा एक युवा मित्र घुड़सवारी करते हुए बाहर गया और उसे रेगिस्तान में एक सफेद लिली जैसा फूल मिला और उसने उसे वापस लाकर मुझे दे दिया। अगले दिन, मैं एल पासो में सड़क पर चल रही थी और मैंने जमीन पर एक कृत्रिम सफेद लिली पड़ी देखी। मैंने उसे उठाया और अपने साथ घर ले गयी। अगले दिन मुझे फुटपाथ के पास एक और सफेद लिली जैसा फूल उगता हुआ दिखाई दिया। तीन दिनों में तीन सफेद लिली। मैं जानती थी कि इसमें प्रभु की ओर से एक संदेश है, लेकिन मैं ठीक से नहीं जानती थी कि प्रभु  क्या कहना चाह रहा था। जैसे ही मैंने इस पर विचार किया, एक स्मृति अचानक मेरे सामने आ गई। कई साल पहले, जब मैं हमारे समुदाय में एक नयी मिशनरी थी, हम अपने युवा केंद्र में मिस्सा बलिदान में भाग ले रहे थे। परमा प्रसाद ग्रहण करने के बाद, मैं आँखें बंद करके प्रार्थना कर रही थी। किसी ने मेरे कंधे को थपथपाया। अपनी प्रार्थना से चौंककर, मैंने ऊपर देखा और पुरोहित को वहाँ खड़ा देखा। उन्होंने मुझसे कहा, “प्रभु चाहता है कि आप यह जान लें कि उसकी दृष्टि में आप एक लिली हो।” और फिर, पुरोहित वेदी पर वापस गये और बैठ गये। मैं वास्तव में अभी तक उस पुरोहित को नहीं जानती हूँ, और उन्होंने फिर कभी मेरे साथ इस तरह का कोई अन्य संदेश साझा नहीं किया। लेकिन मुझे प्रोत्साहित करने के लिए प्रभु के एक विशेष शब्द के रूप में मैंने इसे अपने दिल में संग्रहीत किया। अब, इतने वर्षों के बाद, वह स्मृति मेरे पास वापस आ गई, और अब मैं लिली को समझ गयी हूँ। मैं जिस कठिन समय से गुज़र रही थी, उस दौरान प्रभु मुझे प्रोत्साहित करना चाहता था। वह मुझे याद दिला रहा था कि मैं उसकी लिली हूं और वह मुझसे बहुत प्यार करता है। इसने मेरे दिल को बहुत आवश्यक शांति और इस आश्वासन से भर दिया कि तूफानों के बीच में से मैं अकेली नहीं गुजर रही थी। ईश्वर बड़ी विश्वस्तता के साथ उन तूफानों के बीच में  से मुझे देखना चाह रहा था। ध्यान दें ईश्वर आपको नाम से जानते हैं. आप उनकी प्यारी संतान हैं. वह आपको देखता है और जिस मुश्किल से आप गुजर रहे हैं, वह सब जानता है। वह आपसे अपने प्यार का संचार करना चाहता है, लेकिन आम तौर पर संकेत धीरे-धीरे आते हैं। अगर हम ध्यान नहीं देंगे तो वह संकेत आपसे चूक जा सकता है। मैं लिली के साथ प्रेम के उस संदेश को भूल सकती थी। मैं सोच सकती थी कि वे महज़ एक संयोग थे। लेकिन मैं जानती थी कि यह एक संयोग से कहीं अधिक था, और मैं संदेश जानना चाहती थी। जब मैंने अपने दिल में सोचा कि इसका अर्थ क्या हो सकता है तो ईश्वर ने इसे मेरे सामने प्रकट किया। और जब मैंने इसे समझा, तो इससे मुझे सांत्वना और सहने की शक्ति मिली। इसलिए मैं आपको प्रोत्साहित करती हूं — संकटों के दौरान दृढ़ बने रहें। जीवन से न भागें! और रास्ते में ईश्वर के प्यार और प्रोत्साहन के उन छोटे संकेतों को खोजें। मैं आपको गारंटी देती हूं कि वे संकेत उन्हीं मार्गो पर हैं। हमें बस अपनी आंखें और कान खोलकर ध्यान देने की जरूरत है।'

1000 हिस्सों वाली पहेली को जोड़ने का खेल शुरू करने और उसे खत्म करने के लिए साहस की जरूरत होती है; जीवन के साथ भी यही होता है। पिछले क्रिसमस पर, मुझे अपने कार्यस्थल पर क्रिस क्रिंगल से 1000 हिस्सों वाली पहेली मिली, जिसमें प्रसिद्ध ग्रेट ओशन रोड (ऑस्ट्रेलिया के दक्षिण-पश्चिमी विक्टोरिया में चट्टानों की संरचनाओं का एक शानदार समूह) के बारह प्रेरितों को दिखाया गया था। मैं शुरू करने के लिए उत्सुक नहीं थी। मैंने कुछ साल पहले अपनी बेटी के साथ उनमें से तीन पहेलियाँ पूरी की थी, इसलिए मुझे पता था कि उन्हें बनाने में कितनी मेहनत करनी पड़ती है। हालाँकि, जब मैंने घर पर लटकी हुई तीन पूरी की गयी पहेलियों को देखा, तो शुरुवाती आलस्य महसूस करने के बावजूद, मुझे "बारह प्रेरितों" पर ध्यान लगाने की आंतरिक प्रेरणा महसूस हुई। अस्थिर जमीन पर मुझे  आश्चर्य हुआ कि जब येशु क्रूस पर मर गए और वे प्रेरित उन्हें छोड़ कर चले गए तो उन प्रेरितों को कैसा लगा होगा। सुसमाचार सहित प्रारंभिक ख्रीस्तीय स्रोत बताते हैं कि शिष्य तबाह हो गए थे, अविश्वास और भय से भरे हुए थे और वे छिप गए थे। येशु के जीवन के अंत में वे अपने सर्वश्रेष्ठ रूप में नहीं थे। किसी तरह, मैंने वर्ष की शुरुआत में ऐसा ही महसूस किया - भयभीत, बेचैन, उदास, टूटा हुआ दिल और अनिश्चित। मैं अपने पिता और एक करीबी दोस्त की मृत्यु के दुःख से पूरी तरह से उबर नहीं पायी थी। मुझे स्वीकार करना चाहिए कि मेरा विश्वास अस्थिर जमीन पर खड़ा था। ऐसा लग रहा था जैसे जीवन के प्रति मेरे जुनून और ऊर्जा को सुस्ती, गुनगुनापन और आत्मा की एक अंधेरी रात ने काबू कर लिया था, जिस के कारण मेरे आनंद, ऊर्जा और प्रभु की सेवा करने की इच्छा खत्म हो जाने का खतरा था। मैं बहुत प्रयासों के बावजूद इसे दूर नहीं कर सकी। अगर हम शिष्यों के अपने गुरु से भागने के उस निराशाजनक प्रकरण पर ही नहीं रुकते हैं, तो सुसमाचार के अंत में वही प्रेरित लोग दुनिया से लड़ने और मसीह के लिए मरने के लिए तैयार दिखाई देते हैं। क्या बदल गया?  सुसमाचार में लिखा हुआ है कि पुनर्जीवित मसीह को देखने पर शिष्यों में बदलाव आया। जब वे उनके स्वर्गारोहण को देखने के लिए बेथानिया गए, उनके साथ समय बिताया, उनसे सीखा और उनका आशीर्वाद प्राप्त किया, तो इसका एक शक्तिशाली प्रभाव पड़ा। येशु ने उन्हें न केवल निर्देश दिया बल्कि एक उद्देश्य और एक वादा भी दिया। उन्हें न केवल संदेशवाहक बनना था, बल्कि गवाह भी बनना था। येशु ने उनके मिशन में उनका साथ देने का वादा किया और उन्हें एक शक्तिशाली सहायक दिया। मैं पिछले दिनों में इसी के लिए प्रार्थना कर रही थी - मृतकों में से जी उठे येशु से मुलाक़ात करने ताकि मेरा जीवन दिव्य रूप से नवीनीकृत हो जाए। अंत तक डटे रहें   जब मैंने पहेली शुरू की, बारह प्रेरितों के इस सुंदर चमत्कार को एक साथ रखने की कोशिश की, तो मैंने पाया कि हर टुकड़ा महत्वपूर्ण था। इस नए साल में मैं जिस भी व्यक्ति से मिलूँगी वह मेरे विकास में योगदान देगा और मेरे जीवन को रंग देगा। वे अलग-अलग रंगों में आएंगे - कुछ मजबूत, दूसरे सूक्ष्म, कुछ चमकीले रंगों में, दूसरे भूरे, कुछ रंगों के जादुई संयोजन में, जबकि कोई फीके या भयंकर रूप में, लेकिन तस्वीर को पूरा करने के लिए सभी की ज़रूरत है। ऐसी पहेलियों को जोड़ने में समय लगता है, और जीवन में भी ऐसा ही होता है। जब हम एक-दूसरे से जुड़ते हैं, तो हमें बहुत धैर्य की आवश्यकता होती है। जब संपर्क स्थापित हो जाता है, तो आभार प्रकट होता है। और जब टुकड़े फिट नहीं होते हैं, तो उम्मीद है कि हार न मानने के लिए एक भरोसेमंद प्रोत्साहन होगा। कभी-कभी, हमें इससे आराम करने, वापस आने और फिर से प्रयास करने की आवश्यकता हो सकती है। जीवन की तरह पहेली भी हर समय चमकीले, खुशनुमा रंगों से ढकी नहीं रहती। विपरीतता पैदा करने के लिए काले, भूरे और गहरे रंगों की आवश्यकता होती है।  पहेली शुरू करने के लिए साहस की आवश्यकता होती है, लेकिन इसे खत्म करने के लिए और भी अधिक। धैर्य, दृढ़ता, समय, प्रतिबद्धता, ध्यान, त्याग और भक्ति की मांग की जाएगी। यह वैसा ही है जैसे जब हम येशु का अनुसरण करना शुरू करते हैं। प्रेरितों की तरह, क्या हम अंत तक डटे रहेंगे? क्या हम अपने प्रभु से आमने-सामने मिल सकेंगे और उन्हें यह कहते हुए सुन सकेंगे: “भले और ईमानदार सेवक” (मत्ती 25:23), या जैसा कि संत पौलुस कहते हैं: “मैं अच्छी लड़ाई लड़ चुका हूँ, अपनी दौड़ पूरी कर चुका हूँ, और पूर्ण रूप से ईमानदार रह चुका हूँ।” (2 तिमथी 4:7) इस साल, आपसे भी पूछा जा सकता है: क्या आपके पास पहेली का वह टुकड़ा है जो किसी के जीवन को बेहतर बना सकता है? क्या आप ही वह टुकड़ा है जो खो गया है?

परमेश्वर को “हाँ” कहना आपके जीवन में लिए गए निर्णयों में सबसे अच्छा निर्णय है! मिस्सा बलिदान के बाद उद्घोषणा करने वाली महिला ने निवेदन किया, "कृपया मदद करें, हमें कनिष्ठ उच्च धार्मिक शिक्षा कार्यक्रम के लिए शिक्षकों की सख्त जरूरत है।" मैंने न सुनने का नाटक किया। हम इलिनोय से एरिज़ोना वापस चले गए थे, और हमारे पांच बच्चों में से सबसे बड़ा लड़का हाई स्कूल में प्रवेश कर रहा था। प्रत्येक रविवार, उसी महिला द्वारा मिस्सा के बाद उसी सरल निवेदन की घोषणा! परमेश्वर शायद सप्ताह दर सप्ताह मुझ में कार्य कर रहा था। मुझे पता था कि मैं धर्म शिक्षा स्कूल की तालिका में अपने पांच बच्चों को जोड़ रही हूं; आखिर, शायद मुझे मदद करनी चाहिए। इसमें शरीक न होने का मेरा संकल्प फीका पड़ गया, और मैंने अपना नाम दर्ज कर लिया। मैं हमेशा कहा करती थी कि मैं "हाँ" वाले जीन के साथ पैदा हुई हूं। कुछ करने का मुझ में ज़ज्बा हैं, इसलिए जिन संगठनों से मैं जुड़ी हूँ, वे लोग जानते हैं कि मैं अपनी ज़िम्मेदारी निभाने केलिए मीलों की दूरी तय कर सकती हूँ। इसलिए मैं ने “हाँ” कहा। “मैं एक पालना कैथलिक हूँ; बच्चों को पढ़ाना कितना कठिन हो सकता है?” फिर भी मैं तैयार हो गयी। अगले कुछ वर्षों में, युवाओं के बीच सेवकाई के प्रभारी आते-जाते रहे। सबसे अंतिम युवा सेवक प्रभारी के जाने के बाद, हमारे पल्ली पुरोहित ने मुझसे संपर्क किया और कहा कि आपके साथी स्वयंसेवक शिक्षकों ने आपको युवा सेवक प्रभारी के रूप में पदभार ग्रहण करने की सिफारिश की है। “मुझे?” “हाँ, क्या आप कोशिश करने को तैयार हैं?” फिर से, उस ‘हाँ जीन’ के कारण मैं ने हाँ कह दिया। ईश्वर रहस्यमय तरीके से काम करता है, और कुछ ही हफ्तों के भीतर, मैं धर्मशिक्षा के कनिष्क हाई स्कूल की नई प्रभारी बन गयी थी। मैंने पहले माना था कि कैथलिक कलीसिया के लिए केवल पुरोहित और नन (साध्वी लोग) ही काम कर सकते हैं। मुझे याद है कि पहले मैं सोचा करती थी कि प्रभु की दाखबारी में समान विचारधारा वाले सहकर्मियों के साथ ऐसे पवित्र वातावरण में काम करना कितना शानदार होगा। जल्दी ही वह कल्पना मिट गयी। अपने नए कार्य क्षेत्र में प्रवेश पाते ही, शीघ्र ही मुझे यह दु:खद अहसास हुआ कि कलीसिया के लिए काम करने वाला व्यक्ति ऐसा होना चाहिए जिसके पास कठिन सवालों के जवाब हों और धार्मिक ज्ञान हो। उस विचार ने मुझे भयभीत कर दिया। कलीसिया सम्बन्धी मेरी कोई पृष्ठभूमि या शिक्षा नहीं थी। वास्तविकता यह है कि जब विश्वास की बात आती थी तो हर पल यह सोच मुझ पर आक्रमण करती थी कि मैं एक गूंगी की तरह इस कार्य के लिए अयोग्य थी। कैथलिक होने के चालीस वर्षों में अक्सर उद्धृत की जाने वाली उस पंक्ति से मैं अनभिज्ञ थी कि “परमेश्वर जिन्हें बुलाता है, उन्हें वह सुसज्जित करता है”। हालाँकि, यह वही डर था जिसने मुझे काम करने के लिए प्रेरित किया। कॉलेज जाना कोई विकल्प नहीं था। इसका मतलब था कि मुझे रचनात्मक होने की जरूरत है। जब मेरा एक बेटा अपनी किंडरगार्टन कक्षा में था, तब मुझे सिस्टर ग्लोरिया से एक कैसेट मिला था। आठ साल तक मैंने कभी इसे सुनने का समय नहीं निकाला। एक दिन किसी अदृश्य शक्ति ने मुझे इसे सुनने के लिए मजबूर किया। इसे आप "डॉ. स्कॉट हैन की रूपांतरण कहानी" कह सकते हैं। मुझे नहीं पता था कि डॉ. हैन कौन थे, लेकिन एक शांत क्षण में, मैंने उस कैसेट को सुनना शुरू किया। सत्य की खोज में निकले प्रेस्बिटेरियन कलीसिया के इस पादरी की यात्रा आकर्षक थी, और वह यात्रा उन्हें कैथलिक कलीसिया में ले आई। मुझे और लालसा हुई। उस दौरान, हमें कैलिफोर्निया में उस गर्मी में होने वाले कैथलिक पारिवारिक सम्मेलन के बारे में सूचना दी गयी थी। मैंने अधिकांश वक्ताओं के नाम कभी नहीं सुना था, लेकिन पता चला कि डॉ. हैन रहेंगे। मेरे पति भी उत्सुक थे, और हम पूरे परिवार को ले आए। विख्यात वक्ता टिम स्टेपल्स, जेसी रोमेरो, स्टीव रे, और कई अन्य धर्मान्तरित वक्ताओं ने हमें प्रेरित किया, हमारे दिलों के अंगारों को हवा दी। हमने धर्म मंडन, विश्वास की रक्षा करने की कला सहित कई विषयों पर किताबें और कैसेट खरीदे। बच्चे उत्साहित थे, और हम भी। एक जुनून भरी आग हमारे अंदर सुलगने लगी थी जो हमारे पास पहले नहीं थी। साल-दर-साल, हम अन्य परिवारों को इस पारिवारिक वार्षिक सम्मेलन में शामिल होने के लिए आमंत्रित करते, और वे भी इसी आग से जल उठते। मुझे युवा सेवक के रूप में प्रमाण पात्र प्राप्त करने की आवश्यकता थी। एक बार फिर, ईश्वर ने मुझे मौका दिया और मैंने फ्रांसिस्कन विश्वविद्यालय में संत जॉन बॉस्को ग्रीष्मकालीन सम्मेलन में भाग लिया। यह सब मेरे लिए एक नया रोमांच था। मैंने प्रार्थना, आराधना, पूजा, धर्मशिक्षा और अविश्वसनीय वक्ताओं के माध्यम से कभी भी ईश्वर का इस प्रकार अनुभव प्राप्त नहीं किया था। मेरे अन्दर इन बातों की ऐसी भूख पैदा हुई जिसका मैं ने पहले कभी नहीं अनुभव किया था। मेरे द्वारा खाए गए हर अनमोल निवाला के साथ, मुझे और अधिक खाने की इच्छा हुई। इस ढलती उम्र में मैं परमेश्वर और अपने विश्वास के बारे में इतनी अज्ञानी कैसे हो सकती हूँ? लोगों की कल्पना के विपरीत, परमेश्वर के प्रति अपने ज्ञान और प्रेम का विस्तार करना उबाऊ नहीं है। यह उत्तेजक और प्रेरक है। ईश्वर के साथ मेरा रिश्ता आखिरकार पोषित किया जा रहा था। मिस्सा बलिदान हमारे लिए जीवंत हो गया। मेरे जीवन के जिन आयामों का मैनें सामना किया उन सब में आनंद और विश्वास की वृद्धि स्पष्ट थी। मेरे उत्साही जुनून ने मेरे जीवन के सभी पहलुओं पर आधिपत्य जमाया, विशेषकर सेवकाई के क्षेत्र में। परमेश्वर ने उदारता से मुझे आशीर्वाद दिया, हाँ, और प्रचुर मात्रा में फल मिले। इस पूरी प्रक्रिया के दौरान, परमेश्वर मुझे अपने और करीब ले जा रहा था, वह मुझे अपने वचन रूपी रोटी के टुकड़े देकर मुझे संपोषित कर रहा था जो मुझे कदम-दर-कदम उसके करीब लाता गया। इक्कीस साल बाद, मैं अभी भी कैथलिक कलीसिया के लिए काम करती हूं लेकिन अब वैवाहिक तैयारी का प्रशिक्षण चलाती हूँ। मैं अभी भी उस आग को जारी रखने के कई तरीकों का अनुसरण करती हूँ जो इतने साल पहले लगी थी। मेरा अंतहीन आभार उन धर्मांतरित लोगों के लिए जाता है, जिन्होंने हर कीमत पर सत्य का अनुसरण किया और जिस दिशा में ईश्वर ने उनकी अगुवाई की, उसी ओर जाने केलिए वे तैयार थे। वे कभी नहीं जान पाएंगे कि परमेश्वर ने कितने लोगों के जीवन को उनकी हाँ के कारण प्रभावित किया, और उनमें से एक मेरा भी जीवन था। और हमारे वे पांच छोटे बच्चे बड़े हो गए, और उनकी शादी गिरजाघर में हुई और उनके अपने बच्चे प्रभु परमेश्वर को अनुभव करते हुए और अपने कैथलिक विश्वास से प्यार करते हुए बड़े हो रहे हैं। मेरे पति भी दस साल से उपयाजक (डीकन) के पद पर हैं। हे परमेश्वर, सारी महिमा और सभी श्रेय मैं तुझे देती हूँ। तू हमारे लिए कितने उदार और अच्छा है; तू मेरे दिल में आग प्रज्वलित करने का सबसे अच्छा तरीका जानता था। इसके लिए तुझे धन्यवाद देने के लिए मेरे पास शब्दों की कमी है। “ईश्वर आप लोगों को प्रचुर मात्रा में हर प्रकार का वरदान देने में समर्थ हैं, जिससे आप को कभी किसी तरह की कोई कमी नहीं हो, बल्कि हर भले काम केलिए चन्दा देने केलिए भी बहुत कुछ बच जाए।“ (2 कुरिन्थी 9:8) पीड़ा और प्रार्थना के माध्यम से, तूने मुझे जो कुछ भी दिया है, वह मुझे तेरे और मेरे मार्ग पर तेरे द्वारा लाये गए उन सभी के करीब ले आया है। धन्यवाद हे प्रभु!

बैपटिस्ट चर्च के सदस्य के रूप में बड़े होने के बावजूद, शराब, ड्रग्स और कॉलेज की बुरी संगति ने जॉन एडवर्ड्स को बवंडर में डाल दिया, लेकिन क्या ईश्वर ने उन्हें छोड़ दिया? पता लगाने के लिए पढ़ें। मेरा जन्म और पालन-पोषण मिडटाउन मेम्फिस के एक बैपटिस्ट परिवार में हुआ। स्कूल में मेरे बहुत कम दोस्त थे, लेकिन गिरजाघर में मेरे बहुत सारे दोस्त थे। वही मेरा समुदाय था। मैंने हर दिन इन लड़कों और लड़कियों के साथ बिताया, सुसमाचार का प्रचार किया और उन सभी चीजों का आनंद लिया जो हर कोई युवा बैपटिस्ट करता है। मैं अपने जीवन के उस दौर से प्यार करता था, लेकिन जब मैं 18 साल का हुआ, तो मेरे दोस्तों की मंडली बिखर गयी। जबकि उनमें से ज्यादातर लोग मुझे छोड़कर कॉलेज चले गए और मैं अभी भी इस बारे में अनिश्चित था कि मैं अपने जीवन के साथ क्या करना चाहता हूं। पहली बार मुझे लगा कि मैं अकेला हूँ। मैं भी अपने जीवन में उस बिंदु पर था जहाँ मुझे यह तय करना था कि मुझे क्या करना है। मैंने स्थानीय मेम्फिस विश्वविद्यालय में दाखिला लिया और युवकों के एक गिरोह में शामिल हो गया। यहीं से मैं शराब पीने, ड्रग्स लेने और लड़कियों का पीछा करने में शामिल होने लगा। दुर्भाग्य से, मैंने अपने जीवन की शून्यावस्था को उन सभी गतिविधियों से भर दिया जो आप बहुत सी फिल्मों में देखते हैं, जैसे शराब और महिलाओं की संगति। एक रात मैंने कोकीन लेने का एक गलत निर्णय लिया - मेरे जीवन के सबसे बुरे फैसलों में से यही एक फैसला था। इसने मुझे अपने जीवन के अगले 17 वर्षों तक परेशान किया। जब मैं अपनी भावी पत्नी एंजेला से मिला, तो मैंने उसे यह कहते हुए सुना कि जिस आदमी से वह किसी दिन शादी करेगी उसका कैथलिक होना ज़रूरी है। मैं उसका पति बनना चाहता था। भले ही मैं 10 से अधिक वर्षों से गिरजाघर नहीं गया था, फिर भी मैं इस अद्भुत महिला से शादी करना चाहता था। हमारी शादी से पहले, मैं आर.सी.आई.ए. धर्मशिक्षा कार्यक्रम में भाग लिया और कैथलिक बन गया, लेकिन कैथलिक कलीसिया के सच्चे विश्वास मुझमें गहरी जड़ें नहीं जमा पाईं क्योंकि मैं सिर्फ वक्त गुजार रहा था। जैसे-जैसे मैं एक सफल विक्रेता बन गया, मेरे ऊपर बहुत सारी जिम्मेदारियाँ और तनाव आ गया। मेरी आय पूरी तरह से बिक्री पर की गयी दलाली पर निर्भर थी और मेरे जितने ग्राहक थे वे बड़ी मांगे रखते थे। यदि किसी साथी कर्मचारी ने कोई गलती की, या कोई समस्या खडी कर दी, तो मुझे अपनी आय से वंचित रहने का डर था। इस ओरकार के सभी दबाव को दूर करने के लिए, मैंने रात में खुद को नशीली दवाओं के प्रयोग में झोंकना शुरू कर दिया, लेकिन मैं इसे अपनी पत्नी से छिपाने में कामयाब रहा। उसे पता नहीं था कि मैं क्या कर रहा हूं। हमारे पहले बेटे जैकब के जन्म के कुछ ही समय बाद, मेरी माँ को कैंसर हो गया। उसके पास जीने के लिए सिर्फ दो हफ्ते से लेकर कुछ महीने बाकी थे और इस बात ने मुझे सचमुच हिलाकर रख दिया। मुझे याद है कि मैंने ईश्वर से पूछा था: "तू मेरे जैसे झूठ बोलने वाले नशे की लतवाले आदमी को कैसे जीने देता है, लेकिन मेरी माँ, जिसने आपको जीवन भर बेशर्त प्यार किया है, उसे तू क्यों मरने दे रहा है ? यदि आप उस प्रकार के परमेश्वर हैं, तो मुझे आपसे कोई लेना-देना नहीं है!" उस दिन, मुझे याद है कि मैंने आसमान की ओर देखा और कहा: "मैं तुमसे नफरत करता हूँ और मैं फिर कभी तुम्हारी पूजा नहीं करूँगा!" उसी दिन मैं पूरी तरह से परमेश्वर से दूर चला गया। परिवर्तन का वह मोड़ मेरे इस तरह के कुछ ग्राहक थे जिनसे निपटना बहुत मुश्किल था। यहां तक ​​कि रात में भी कोई राहत नहीं मिली, वे एक के बाद एक संदेश भेजते थे और व्यवसाय को बर्बाद करने की धमकी देते थे। सारे तनावों से मैं परेशान था, और मैं हर रात खुद को अधिक से अधिक ड्रग्स में झोंक देता था। एक रात, लगभग दो बजे, मैं अचानक उठा और बिस्तर पर बैठ गया। ऐसा लग रहा था कि मेरा दिल मेरे सीने से बाहर निकलने वाला है। मैंने सोचा: 'मुझे दिल का दौरा पड़ने वाला है और मैं मर जाऊंगा'। मैं ईश्वर को पुकारना चाहता था, लेकिन मेरा घमंडी, स्वार्थी, जिद्दी स्वभाव मुझे मना कर रहा था। मैं मरा नहीं था, लेकिन मैंने नशीले पदार्थों को बाहर फेंकने और शराब को बाहर निकालने का संकल्प लिया था... मैंने सुबह इसका पालन किया... केवल दोपहर तक... उसके बाद मैं ने और अधिक दवाएं और बीयर खरीद लिए। बार-बार एक ही बात होती थी- ग्राहक मुझे धमकी भरे सन्देश टेक्स्ट करते थे, और मैं सोने के लिए और अधिक ड्रग्स का इस्तेमाल करता था, और रात को बार बार जाग जाता था। नशीली दवाओं की मेरी इच्छा इतनी अधिक थी कि एक दिन, मैं अपने ससुर के घर से अपने बेटे जैकब को लेने के लिए निकला और रास्ते में कोकीन खरीदने के लिए रुक गया! जैसे ही मैं ड्रग डीलर के घर से निकला, मैंने एक पुलिस सायरन सुना! ड्रग प्रवर्तन एजेंसी ठीक मेरे पीछे थी। यहां तक ​​कि जब पुलिस स्टेशन में एक बेंच से मेरे पैरों को जंजीर से बांधकर मुझसे पूछताछ किया जा रहा था, तब भी मुझे लगा कि मैं इससे बाहर निकलने वाला हूं। एक सुपर सेल्समैन के रूप में, मुझे विश्वास था कि मैं किसी भी चीज़ से अपना रास्ता निकाल सकता हूँ। लेकिन इस बार नहीं! मुझे डाउनटाउन मेम्फिस में जेल में डाला गया। अगली सुबह, मैंने सोचा कि यह सब सिर्फ एक बुरा सपना था, लेकिन तब मैं ने पाया कि मैं जेल में स्टील की चारपाई पर पडा हूँ। वह खतरनाक बहाव जब मुझे पता चला कि मैं जेल में हूं और अपने घर में नहीं हूं, तो मैं घबरा गया। यह नहीं हो सकता... हर किसी को पता चल जाएगा... मेरी नौकरी चली जाएगी... मेरी पत्नी... मेरे बच्चे... मेरे जीवन में सब कुछ…” बहुत धीरे-धीरे, मैंने अपने जीवन को देखना शुरू किया और सोचने लगा कि यह सब कैसे शुरू हुआ। तभी मुझे एहसास हुआ कि जब मैं येशु मसीह से दूर चला गया तो मैंने कितना कुछ खोया था। मेरी आंखें आंसुओं से भर गईं और मैंने उस दिन दोपहर का वक्त प्रार्थना में बिताया। मुझे बाद में पता चला कि यह कोई साधारण दिन नहीं था। वह पुण्य बृहस्पतिवार था, ईस्टर से तीन दिन पहले, वह दिन जब येशु जब गतसमनी के बगीचे में प्रार्थना करते समय, उनके साथ एक घंटा भी नहीं बिता पा रहे अपने प्रेरितों को डांटा था। जब मैंने उनसे प्रार्थना में बातें की, तो मुझे भरोसा और निश्चितता का गहरा अहसास हुआ कि येशु ने मुझे कभी नहीं छोड़ा था, तब भी जब मैं उनसे दूर चला गया था। मेरे सबसे बुरे पलों में भी वह हमेशा मेरे साथ रहे। जब मेरी पत्नी और मेरी सास मुझसे मिलने आईं, तो मैं चिंता से भर गया। मैं उम्मीद कर रहा था कि मेरी पत्नी कहेगी: "मैं तुम्हें छोड़ रही हूँ और बच्चों को ले जा रही हूँ!” यह लॉ एंड ऑर्डर सिनेमा के एक दृश्य की तरह लगा जहां कैदी कांच की दूसरी तरफ अपने आगंतुक से फोन पर बात करता है। जैसे ही मैंने उन्हें देखा, मैं फूट-फूट कर रोते हुए बुदबुदाने लगा, "मुझे माफ़ करो, मुझे माफ़ करो!" इसके जवाब में उसके कहे शब्द मेरे कानों पर पड़े तो मुझे अपने कानों पर विश्वास ही नहीं हो रहां था। "जॉन, रुको ... मैं तुम्हें तलाक नहीं देने जा रही हूँ। इसका तुमसे कोई लेना-देना नहीं है, लेकिन हम दोनों ने गिरजाघर में जो प्रतिज्ञाओं की उन से संबंधित है...”। हालाँकि, उसने मुझसे कहा कि भले ही वह मुझे जमानत दिलवा रही थी, फिर भी मैं घर नहीं जा सकता। उस शाम मेरी बहन मुझे जेल से लेने आएगी, और वह मुझे मिसिसिपी में मेरे पिता के फार्म हाउस में ले जाएगी। गुड फ्राइडे का दिन मैं जेल से बाहर आया। जब मैंने सामने देखा तो वहां मेरी बहन नहीं बल्कि मेरे पिताजी मेरी प्रतीक्षा कर रहे थे। मैं उनसे आँखें मिलाने से घबरा रहा था, लेकिन हम दोनों के बीच उनके फार्म तक डेढ़ घंटे की कार की सवारी के दौरान अब तक की सबसे वास्तविक बातचीत हुई। एक आकस्मिक मुलाक़ात मैं जानता था कि अपना जीवन बदलने के लिए मुझे कुछ करना होगा और मैं इसे ईस्टर रविवार को ख्रीस्तयाग से शुरुआत करना चाहता था। लेकिन जब मैं 11 बजे के मिस्सा बलिदान के लिए गिरजाघर पहुंचा, तो वहां कोई नहीं था। मैंने निराशा और गुस्से में स्टीयरिंग व्हील को अपनी मुट्ठी से मारना शुरू कर दिया। 10 साल में पहली बार मैं मिस्सा में जाना चाहता था और वहां कोई नहीं था। क्या ईश्वर को मेरी बिल्कुल परवाह नहीं है ? अगले ही पल, एक सिस्टर ने आकर पूछा कि क्या आप मिस्सा बलिदान में जाना चाहते हैं? उन्होंने मुझे अगले शहर में भेज दिया जहां मैंने पूरे गिरजाघर को बहुत सारे परिवारों से भरा हुआ पाया। यह एक और करारा झटका लगा क्योंकि मैं अपने परिवार के साथ नहीं था। मैं केवल अपनी पत्नी के बारे में सोच रहा था और यह भी कि उसके योग्य बनने के लिए मैं कितना लालायित था। मैंने वेदी पर खड़े पुरोहित को पहचान लिया। आखिरी बार मैंने उन्हें कई साल पहले देखा था, तब मैं अपनी पत्नी के साथ था। जब ख्रीस्तयाग समाप्त हुआ, तो मैं बेंच पर बैठा रहा और परमेश्वर से मुझे चंगा करने और मुझे मेरे परिवार से मिलाने के लिए कहता रहा। जब मैं अंत में जाने के लिए उठा, तो मैंने अपने कंधे पर एक स्पर्श महसूस किया, जिसने मुझे चौंका दिया, क्योंकि मैं वहां किसी को नहीं जानता था। जैसे ही मैं पीछे मुड़ा, मैंने देखा कि यह गिरजाघर के वे फादर थे। उन्होंने मुझे बड़ी गर्मजोशी से अभिवादन किया, "हैलो, जॉन"। मैं दंग रह गया कि उन्हें मेरा नाम याद है क्योंकि हमारी आखिरी मुलाकात हुए कम से कम पांच साल गुजर चुके थे, और वह मुलाक़ात लगभग 2 सेकंड तक ही चली थी। उन्होंने मेरा हाथ थाम लिया और मुझसे कहा, "मुझे नहीं पता कि तुम यहाँ अकेले क्यों हो या तुम्हारा परिवार कहाँ है, लेकिन परमेश्वर चाहता है कि मैं तुम्हें बता दूँ कि सब कुछ ठीक हो जाएगा।" मैं दंग रह गया। वह कैसे जान सकता था? मैंने अपना जीवन बदलने और पुनर्वास पर जाने का मन बना लिया। मेरी पत्नी मेरे साथ पुनर्वास केंद्र तक आई और 30 दिनों की बहिरंग विभाग में चिकित्सा के बाद मुझे वापस घर ले जाने केलिए वह फिर आई। जब मेरे बच्चों ने मुझे दरवाजे पर देखा, तो वे रो पड़े और अपनी बाहें बढ़ाकर मेरे गले लग गए। वे मेरे ऊपर कूद पड़े और देर रात तक हम खूब खेले। जब मैं अपने बिस्तर पर लेटा था, मैं घर में वापस आने के लिए कृतज्ञता से अभिभूत महसूस कर रहा था – घर के ए.सी. कमरे में मैं आराम से लेटा था, सामने एक टीवी थी जिसे मैं जब चाहूं देख सकता था; भोजन की मेज़ पर ऐसा भोजन कर सकता था जो जेल की सडा गला भोजन जैसा नहीं था; और मैं अपने बिस्तर के आराम का आनंद ले रहा था । मैं मुस्कुराया जैसे कि मैं महल का राजा था, तब मैंने देखा की एंजेला बिस्तर पर नहीं है। मैंने मन ही मन सोचा: “मुझे अपना पूरा जीवन बदलने की आवश्यकता है; ड्रग्स और शराब को रोकना पर्याप्त नहीं है।" मैंने एक बाइबिल की तलाश में पलंग के बगल के मेज़ की दराज़ खोली, और एक पुस्तक पाई जो फादर लैरी रिचर्ड्स ने मुझे एक सम्मेलन के दौरान दी थी। उस समय मैंने केवल 3 या 4 पृष्ठ पढ़े थे, लेकिन जब मैंने उस रात को इसे उठाया, तो मैं इसे पूरी तरह से पढ़ने के बाद ही इसे नीचे रख पाया। मैं पूरी रात जागा और पढ़ ही रहा था कि मेरी पत्नी सुबह 6 बजे उठी। किताब ने मेरी समझ को तेज कर दिया कि एक अच्छा पति और पिता होने का क्या मतलब है। मैंने ईमानदारी से अपनी पत्नी से वादा किया कि मैं वह आदमी बनने जा रहा हूं जिसकी वह हकदार थी। उस पुस्तक ने मुझे फिर से पवित्र बाइबिल पढ़ने के लिए प्रेरित किया। मुझे एहसास हुआ कि मैंने अपने जीवन में कितना कुछ खोया है और मैं खोए हुए समय की भरपाई करना चाहता था। मैंने अपने परिवार को मिस्सा बलिदान में ले जाना शुरू किया, और हर रात घंटों तक प्रार्थना की। पहले वर्ष में, मैंने 70 से अधिक कैथलिक पुस्तकें पढ़ीं। थोड़ा-थोड़ा करके मैं बदलने लगा। मेरी पत्नी ने मुझे वह आदमी बनने का अवसर दिया जिसके लिए परमेश्वर ने मुझे बुलाया था। अब, मैं अपने पॉडकास्ट 'जस्ट ए गय इन द प्यू' के माध्यम से अन्य लोगों को भी ऐसा करने में मदद करने की कोशिश कर रहा हूं। पुण्य बृहस्पतिवार को, येशु अपने आत्म बलिदान के लिए तैयार थे, और मैंने अपने पुराने स्वभाव के आत्म बलिदान करने का निर्णय लिया। ईस्टर रविवार को, मुझे लगा कि मैं भी उनके साथ पुनर्जीवित हो गया हूं। हम जानते हैं कि जब हम येशु से बहुत दूर किसी मार्ग पर होते हैं तो शैतान चुप हो जाएगा। यह तब होता है जब हम मसीह के निकट आने लगते हैं तब शैतान वास्तव में जोर से बोलने लगता है। जब उसका झूठ हमें घेरने लगता है, तब हमें पता चलता है कि हम कुछ अच्छा कर रहे हैं। कभी हार न मानना। जीवन भर परमेश्वर के प्रेम में बने रहें। आपको इसका कभी पछतावा नहीं होगा।