La question sur Dieu

Entretien exclusif avec Sean Nelson, conseiller juridique pour la liberté religieuse mondiale, ADF International

Les racines – les croyances sous-jacentes

J’ai grandi en Floride et j’ai été élevé dans la foi chrétienne. J’ai perdu la foi peu de temps après avoir déménagé à Los Angeles pour l’université, à la fois parce que je n’ai pas pu trouver d’église convenable et parce que j’ai été confronté à toutes sortes d’idées nouvelles et surtout radicales dans les cours et par mes camarades de classe. Je suis donc devenu assez rapidement athée et plutôt gauchiste, allant même jusqu’à militer et collecter des fonds pour des causes de gauche et libérales vers la fin de l’université et pendant un court laps de temps par la suite.

Pendant mes études supérieures à Irvine, en Californie, je me suis un peu modéré politiquement en raison de certaines de mes lectures, notamment les Réflexions sur la révolution en France d’Edmund Burke, qui m’ont impressionné, mais ce n’est qu’au cours de ma deuxième année d’études de droit à Harvard que j’ai retrouvé la foi, et il me semble que cela s’est fait très soudainement. Cela s’est passé environ neuf ans après que j’ai perdu la foi pour la première fois.

Pendant tout ce temps où j’étais athée, je n’ai jamais été très opposé à la religion en tant que telle. J’avais des amis chrétiens, je les ai toujours respectés et j’ai continué à considérer Jésus comme un grand homme, mais je pensais simplement qu’ils avaient finalement tort et que Dieu, bien qu’il s’agisse d’une idée qui a produit de grandes pensées et des œuvres d’art, n’était pas nécessaire pour expliquer le monde ou vivre une vie qui en vaille la peine. J’ai refusé d’être agnostique parce que je n’aimais pas flotter entre deux chaises.

Les germes – le début d’un éveil

Pour diverses raisons personnelles, j’ai décidé, au cours du second semestre de ma deuxième année de droit, de prendre le temps de réévaluer certaines choses dans ma vie et de « travailler sur moi-même ». J’avais l’habitude d’avoir de longues et fréquentes conversations philosophiques tard dans la nuit avec mes colocataires, et une conversation a commencé à avoir un effet important sur moi. J’ai toujours été très intéressé par l’idée de beauté et d’esthétique. J’ai étudié l’anglais et l’histoire de l’art en licence et en master, et j’ai travaillé dans des galeries d’art, sur des plateaux de tournage et dans des centres artistiques pour payer le loyer, avant d’entrer à la faculté de droit.

Ce qui m’a interpellé dans ces conversations, c’est que j’avais l’impression d’accorder une grande importance à la beauté, mais que depuis longtemps, la beauté n’avait plus guère d’importance dans le monde des arts et de la littérature, et était même tenue en suspicion. Il me semblait que les générations précédentes avaient pu créer de grandes œuvres d’art parce qu’elles croyaient que la beauté avait un pouvoir positif important et inhérent.

Je me suis donc demandé s’il n’était pas étrange que la beauté semble pointer, même de façon très floue, vers une certaine forme de vérité plus grande, et si cela ne semblait pas évident dans les grandes œuvres d’art et de littérature à travers l’histoire. Il ne semble pas y avoir d’explication naturaliste à cela – du moins, je n’en ai pas trouvé – et j’ai donc pensé que cela impliquait une sorte d’explication non naturaliste ou surnaturaliste, une sorte de téléologie ou d’orientation de la beauté vers la vérité. Ce qui soulève la question suivante : qui ou quoi pourrait diriger ce sens en nous ? La réponse évidente serait Dieu. J’ai donc eu l’impression assez troublante que je ne pouvais pas continuer à croire en l’importance de la beauté dans le monde sans présupposer l’existence d’un Dieu qui a créé l’importance de la beauté.

Les branches – en quête de plus

Pour trouver les meilleurs arguments en faveur de Dieu, j’ai cherché des livres recommandés en ligne et j’ai lu « Orthodoxie » de G.K. Chesterton. Ce livre a fini par me convaincre. Cet essai a merveilleusement expliqué les limites d’un mode de pensée purement « rationaliste » et m’a convaincu que le christianisme donnait la meilleure explication aux paradoxes apparents de la vie. Les choses que j’appréciais profondément – l’amour bienveillant, la raison, la pensée morale, le libre arbitre – n’avaient aucun sens, comme la beauté, sans un Dieu qui avait créé ces choses pour l’homme et les avait dirigées pour son bien ultime.

J’ai donc découvert que j’avais beaucoup plus de raisons de remettre en question mes croyances athées. L’une des bénédictions que je pense avoir reçues de Dieu est que j’ai toujours été très soucieux d’établir la vérité sur tout ce qui m’intéressait et de vivre selon cette vérité. J’avais donc un choix très clair à faire. Je pouvais reconnaître que j’avais eu tort au cours des neuf dernières années et vivre en accord avec la foi chrétienne, ce qui impliquait de changer beaucoup de choses dans ma vie. Ou bien je pouvais ignorer ce qui me semblait très clair à ce moment-là, et continuer à vivre ma vie comme avant, tout en sachant que je vivais délibérément dans le mensonge et dans le péché. Deux semaines après avoir lu le livre, j’ai prié une nuit pour la première fois en neuf ans. J’ai demandé à Dieu de me pardonner mon incrédulité et de m’aider à vivre comme je le devais.

Le dimanche suivant, je suis allé à l’église. Je ne connaissais pas grand-chose aux particularités confessionnelles et je me suis donc rendu dans la seule église de Boston qui m’était familière, à savoir l’église épiscopalienne de l’Emmanuel, membre de la communion anglicane, car j’y avais assisté à des concerts de musique classique. J’ai donc communié ce dimanche-là et j’ai eu le sentiment très fort, presque comme une vision, à l’époque, que ce qui était le plus important, c’était le corps et le sang de Jésus dans l’Eucharistie.

Les fruits – trouver la joie dans l’Église catholique

Au cours des mois qui ont suivi, j’ai commencé à envisager différentes dénominations. Je souhaitais faire partie d’une église qui pratiquait la présence réelle sur l’Eucharistie et qui proposait des enseignements sociaux orthodoxes, et j’ai donc commencé à envisager sérieusement le catholicisme. Ce qui m’a le plus impressionné, c’est la cohérence des enseignements du catholicisme à travers les âges, depuis ses enseignements sur l’eucharistie jusqu’à son témoignage en faveur de la vie et ses enseignements sur la famille.

Mon principal ennui était l’idée de la papauté, mais j’ai commencé à voir que mes problèmes avec elle étaient en grande partie dus à des préjugés préexistants. Lorsque j’ai commencé à la considérer comme le faisait saint John Henry Newman, comme un garant et un signe visible de la cohérence et de l’unité de l’Église catholique depuis les Pères de l’Église jusqu’à nos jours, j’ai surmonté ces difficultés. J’ai décidé que cela n’avait pas de sens d’essayer de trouver une église qui soit catholique à l’exception du pape, et j’ai donc pris la ferme décision de devenir catholique à la fin de cet été 2015.

Je me suis inscrit au programme RCIA (Rite d’initiation chrétienne pour adultes) de St. Paul’s à Harvard Square cet automne-là. Pendant cette période, j’ai développé un intérêt pour la liberté religieuse et j’ai travaillé comme assistant de recherche sur les questions de liberté religieuse pour l’un de mes professeurs. Lors de la veillée pascale de 2016, j’ai été confirmé et je suis entré dans l’Église catholique. Les écrits de saint Thomas d’Aquin ayant apporté les réponses les plus convaincantes à toutes mes questions, j’ai fini par choisir Thomas comme nom de confirmation.

Je suis retourné à Los Angeles après avoir obtenu mon diplôme pour commencer à travailler dans un grand cabinet d’avocats spécialisés en contentieux. Ma femme et moi n’avons pas tardé à nous marier l’année suivante, en 2017. Peu de temps après, j’ai commencé à ressentir fortement que, même si j’aimais mon travail au cabinet, je voulais utiliser ma vie et ma vocation pour une plus grande mission. C’est ainsi que j’ai commencé à travailler pour la liberté religieuse internationale en 2018 et que j’ai déménagé dans la région de Washington, D.C.

L’une des choses que j’aime le plus dans mon travail actuel est de voir l’incroyable foi des personnes qui font face à certaines des pires persécutions imaginables, en Afrique subsaharienne, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, ainsi qu’en Asie. C’est une bénédiction de connaître et d’aider ces personnes, qui sont de véritables héros et saints, et qui témoignent de l’Évangile dans les circonstances les plus difficiles. Je prie pour que je puisse toujours avoir la même foi en Christ que ces personnes.

Sean Nelson currently works as a Legal Counsel for Global Religious Freedom with ADF International. He lives with his wife and four children in Washington, D.C.